事后也速该将铁木真留在德薛禅家，自己先行返回。在返回的路上也速该遇到一群塔塔儿人正在开宴会，按草原各部的习俗：即使是彼此敌对部落的成员也不能拒绝正在开宴会之人的邀请，也速该也并未多想就在塔塔儿人的邀请下赴宴了，然而塔塔儿人认出了他，于是在食物里下了毒。在得知也速该的死讯后同属蒙古部的泰赤乌氏族为霸占蒙古部首领的地位而大力排挤也速该留下的孤儿寡母。
铁木真因此被迫和母亲、兄弟一起四处流浪备尝辛苦。在这一过程中他结识了自己的安答（蒙语：结义兄弟）同时也是日后最强有力的对手札木合，后来又借助父亲的安答克烈部的王罕的帮助召集父亲死后失散的部众。这时蔑儿乞部见铁木真势力日渐强盛，于是出兵袭击了铁木真的营帐并掳走了铁木真的新婚妻子孛儿帖。在札木合和王罕的帮助下铁木真救回了自己的妻子，然而随后不久铁木真和札木合就渐行渐远。
尽管札木合在铁木真一家最落魄时和他结为兄弟，又帮他救回妻子，可他和铁木真一样梦想成为统一诸部的草原王者，这正是他们注定反目成仇的根源：天下虽大，不能同时容纳两位君王，而无论谁成为日后的王者他俩谁也不愿意向对方称臣。1190年札木合集合泰赤乌等十三部三万人进攻铁木真，铁木真亦以诸部三万人分作十三翼迎之于答阑巴勒主惕。此战铁木真经历了他一生唯一的战败。
铁木真并没被这次战败所击倒，相反他痛定思痛后认真总结经验教训；与之形成对比的是札木合在战胜铁木真后暴露了残暴的本性——将十三翼之战中抓获的俘虏全部用大锅煮死，对站在自己一方作战的各部首领也是颐指气使，结果部众纷纷归附铁木真。1206年春铁木真经过多年的奋斗终于统一蒙古草原诸部，蒙古贵族们在斡难河（今鄂嫩河）源头召开大会。
