有明一代，十六位皇帝，明穆宗朱载垕是很不显眼的一个，他出生于嘉靖十六年（1537年）元月二十三日，嘉靖四十五年（1566年）十二月二十六日继承皇位，次年改元隆庆，死于隆庆六年（1572年）五月二十六日，在位五年半，年仅三十五岁。
之所以说他不显眼，一个是因为他在位时间短，前后仅五年多的时间，而且其前后的嘉靖、万历两位皇帝在位时间都远在他之上，其父明世宗朱厚熜，年号嘉靖，在位四十五年；其子明神宗朱翊钧，年号万历，在位四十八年。他这区区五年夹在中间，匆匆过客一般，不过是一个转瞬即逝的过渡。二是，朱载垕在位的这五年间里，确实没有什么很值得可以标榜的功业建树可言，且以嗜财好色多欲见称。
明穆宗朱载垕像
恩威不测 多疑自愎的父亲
明穆宗朱载垕这一辈子可以说是生不逢时，从小到大都活在父亲朱厚熜端拱修玄，自私猜忌的阴影之下。
嘉靖二十一年（1542年）的“壬寅宫变”后，明世宗朱厚熜更是幽居西苑，笃信道教，祈求长生，疑神疑鬼，以更独特、专断的方式紧握皇权。王世贞的《嘉靖以来内阁首辅传》中记载，明世宗是“晚年虽不御殿，而批决顾问，日无停替；故虽深居渊默，而张弛操纵，威柄不移。”《国榷》卷六十四记载：“（世宗）斋居数十年，图廽天下于掌上，中外俨然如临。…..以故大张弛、大封拜、大诛赏，皆出独断。”
为了保证权力不被窃取，朱厚熜不信任身边的任何外臣、内官，包括自己的后妃子嗣，对一切影响自己得道成仙的行为进行严厉打压，几近病态，整个皇宫中笼罩着一片神秘、诡异、肃穆和恐怖的气氛。
嘉靖修玄问道
畸形的父子关系嘉靖一朝前期大搞议礼之争，后期崇尚方术，给明世宗朱厚熜的个人家庭也带来了很大影响，其对待后妃和皇子一直是刻薄寡恩，他生前所册封的三位皇后，均未善终。这些后妃给他生下的八子五女中，成活率很低，长子、五子、六子、七子、八子均早殇。为了追求长生，朱厚熜更是痴迷于虔事玄修，处于求子又恐子的矛盾心态中，这直接导致了他和皇子间畸形的伦理关系。
这些皇子中，长子朱载基由阎妃所生，在嘉靖十二年（1533年）八月十九日出生，但仅存活两月就夭折，谥号哀冲太子。
次子朱载壑，嘉靖十五年（1536年）出生，系王贵妃所生，嘉靖十八年（1539年）被立为了太子，但在嘉靖二十八年（1549年，一说1552年，此处不做深入讨论）去世，谥为庄敬皇太子。
三子朱载垕，嘉靖十六年（1537年）生由杜康妃所生，后来即帝位为穆宗，两岁时被封为裕王。
四子朱载圳，与朱载垕同龄，仅小一个月，系卢靖妃所生，两岁时被封为景王。嘉靖四十四年（1565年）死于安陆，谥景恭王。
《明史∙儒林二》中记载，嘉靖十九年（ 1540 年）十二月时，左春房赞善罗洪先建议明世宗为年仅五岁的皇太子朱载壑文华殿讲学，当时正好朱厚熜因为身体不舒服，没有上朝，“讳言储贰临朝事，见洪先等疏，大怒曰：‘是料朕必不起也。’降手诏百馀言切责之，遂除三人名。”就这样，因为猜疑大臣们认为他身体不行了，直接迁怒于罗洪先，给废黜为民了。
嘉靖二十四年（1 545年），明世宗命礼部为十岁的皇太子拟议加冠礼。结果礼部报上去了，朱厚熜没有准奏。一直拖到嘉靖二十八年（1549年）三月，太子已经十四岁的时候，明世宗才为他举行了冠礼。可是在三月十五日举行完加冠典礼两天后，太子忽然患病，《明世宗实录》卷三百四十六中记载“越二日，晨，兴疾作，遣医胗之不治，忽，北面拜曰：儿去矣，正坐而薨，年十有四岁。”
太子朱载壑的突然去世，确实对明世宗朱厚熜打击很大，他开始听信方士陶仲文的“二龙不相见”之说，视亲生儿子为潜在的会危及其仙籍和皇权的敌人，刻意与其保持距离。此时，明世宗身边就只剩下的三子朱载垕和四子朱载圳两个儿子了。
作为在世的皇子，朱载垕按顺序应该是位居皇位第一继承人的，入主东宫，取得储君的身份。但正在明世宗这种畸形的心理作用下，太子之事就没有了动静，群臣也是每有所请，迟迟不见回音，甚至屡次发生朝臣为此被杖被囚被*的事情，就这样太子之位一直悬了十八年之久。
