高拱像
张居正像
原首辅徐阶在朱载垕即位之时，辅佐制定和颁布了嘉靖遗诏，宣布新政，很大程度上纠正了嘉靖时期的弊政。高拱于嘉绪四十五年（1566年）入阁任大学士，后来，徐阶和高拱二人关系交恶，徐阶被排挤出去，高拱到隆庆五年终得爬上首辅的位置。朱国祯在《皇明大政纪》卷三十六中记载 “徐阶以先朝遗老正其始，高拱以东宫旧臣厚其终，二臣性行不同，忠君斡才则一，或拿或张，并起而牧之。海内无溃池之警，虏使有渭桥之朝，此亦千载一时之盛也。”而作为高拱副手的张居正更是具有改革思想的政治家，二人在吏治改革方面，不拘一格降人才，实行能者上，庸者下，使当时腐败的官僚系统得到了较好整治。经济方面，努力营造良好的营商环境，打击官吏对商人的欺压，解决钱法不通问题，一定程度上缓解了严重的明朝财政危机问题。
在边务方面，通过“隆庆和议”理顺了与蒙古鞑靼部俺答的关系，先是和平处理了把汉那吉事件，后与蒙古俺答封贡互市，“诏封俺答顺义王”， 结束了明朝与蒙古近二百年的敌对状态。与“北虏”问题一样，“南倭”问题也是嘉靖时遗留下来的一大祸患，到了隆庆时期，朝中要求开禁通商的呼声渐渐多起来，隆庆元年（1572年），“福建巡抚都御史涂泽民请开海禁，准贩东西二洋”获得批准，虽然是一小范围的放开，但隆庆开关之后，使得中国东南沿海各地的民间海外贸易开始进入了一个新时期。
俺答封贡
隆庆开关
可以说，隆庆时期是一个废弛日甚而又初行改革的时期，一系列政治举措为万历初期的稳定、繁荣奠定了一定的基础，这其中，各种矛盾交织而又面临着新的转机。
压抑后的放纵 游幸无度早崩逝
从长期压抑恐惧到登基坐了皇帝，骤得皇位重权，巨大的落差变化，使朱载垕这位受尽父皇压制近三十年的新君心理上一下子发生了巨大变化，这时的朱载垕好似爬出了沉渊，挣脱了枷锁。与其父朱厚熜登基后搞起无休止的议礼之争、玩弄群臣于股掌间相反，明穆宗朱载垕却是甘愿庸碌无为，对朝政不予过问，放手交与阁臣，对自己则是肆意放纵。就像《明史》中评价的“端拱寡营，躬行俭约”，其是多为粉饰之言，其更多的是整个隆庆年间，他不但免朝听政，即便是突然视朝一次也“临朝无所事事”。
这时的朱载垕从一种病态变成了另一种病态，虽然在政事上形同木偶，但在个人私欲上开始追求宫阖之乐。《国榷》卷六十六中记载“上初在裕邸，姬御甚稀，自即位以来，稍好内，掖廷充斥矣。”也就是说，朱载垕在当年身为裕王时，身边妃子没有几人，但自从当了皇帝之后，俨然就是个色迷。在其登基之后，就力排众议，先忙活着到江南遴选年轻貌美女子入宫，引发民间“拉郎配”的风潮。由于好色，朱载垕不得不长期服用春药来支撑，以继续纵情淫乐，身体也是每况欲下。根据《明穆宗实录》中的记载，其在位后两年的半的时间里，大量封授嫔妃，频频临幸宫内妇人，甚至在临终之前，仍不忘下诏册立妃子。隆庆六年（1572年），长期服用媚药的朱载垕终于一病不起，直到五月二十六日逝世。
