清朝时，地方行政以省、府、州、县，知县在地方行政官员体系中，属于级别较低的一层。大兴、宛平这两个级别稍高的京县知县，也不过正六品，普通知县则是正七品官阶。
不过，知县级别虽低，但对它们的选拔任用，历来受朝廷重视。一般而言，知县需要接受吏部审议，地方督抚考核，才可获得实际官职。按照宣统三年统计显示，当时全国有1263个知县职位。
过去古代中国地方治理中，有“皇权不下县”的说法，意思是朝廷对地方治理，基本只渗透到县一层的行政机构，再往下更多需要依靠宗族和地方乡绅维持。所以，知县是过去地方治理不可或缺的一部分，也是处理实际事务的地方官员。
在清朝地方行政职权划分中，知县才是真正处理地方实际事务的官员，而他们的上级主要通过书面公文的方式，监督知县工作。
正因如此，清朝知县对地方行政治理，有非常重要的作用。对下，朝廷政策需要由知县实际负责。往上，他们比上级衙门更了解民间实际情况。所以，知县人选优劣，决定朝廷政策能够成功推行的关键。
所以，知县级别虽然不高，但需要处理的事务却极为复杂，朝廷授予的职权也不少。当然，中国地大物博，各地情况差异较大，知县职权也并不完全相同。如果是在江南地区任职的知县，需要承担更多漕运粮食征收的任务。如果是北方一带任职的知县，需要承担更多征调百姓服徭役的任务。如果是处在交通要地的知县，就要负责接待来往官员。情况不同，职权有变。
一般而言，知县所需要负责的职权，主要包括：刑名、钱谷、治安、教化。刑名就是刑事上面的事务，包括民间纠纷、诉讼在内。清朝的时候，知县会在每月选择几天时间，接受百姓递交的讼状。
尤其是每年二月到十月，这是朝廷征收赋税的时间，知县还会对那些征收赋税不力的衙役，以及没有按时交税的百姓进行问讯，必要时会进行惩罚。全年只有春节和农忙时期，可以稍微歇息。刑名事务，其实跟钱谷有关。
