一百多年前，中国的近万余回族人曾分两批迁徙到俄国。
第一次迁移是1862至1878同治年间。陕甘回变失败后，回族的三支于1877年严冬越过天山进入俄国境内。第一支约1000人的吐鲁番队伍，在马大人（又被称作马大老爷）的领导下进入俄国西北部，最终抵达奥什；第二支1130人的甘肃队伍，由阿訇阿爷老人（即马元，东干人称为“大师傅”、“狄道阿爷”或“尤素福哈吉”）带领，取道狄道州，于1878年春迁居到离普尔热瓦尔斯克9英里远的一个小村子伊尔迪克；第三支来自陕西，由白彦虎带领，共3314人，迁居到离托克马克8公里远的一个名叫卡拉库努孜的小地方。
第二次迁移是在1881年2月12日《圣彼得堡条约》签订后。根据该条约中的一款，穆斯林可以选择留在伊犁地区，也可以选择迁移到俄国。这些迁居的回族多数迁居到了现今的索克鲁克乡（即哨葫芦乡）。
这些源自中国的回族人及其后裔，自称仍是“回族”，但外族多称之为“东干”。
“东干”一词源自突厥语qurup qalghan（意为“定居者”）或donan（意为“回来”），是中亚原住民、西亚人与俄罗斯人对中亚地区和中国境内回族的称呼；亦有说一百多年前这支回族迁入中亚时，被问到他们从哪里来，回答是“东岸”，即甘肃东边、汾河东边（但也有敦煌与潼关之意）。
但是根据考证，在陕甘回变之前数百年，中亚的塔吉克人等已经开始用“东干”一词称呼中国境内的回族了。例如：17世纪时，来自中亚布哈拉的白山派宗教首领玛木特·玉素布就曾经告知其门徒，要让明朝境内的“东干族”皈依苏菲派；19世纪，“东干”一词被俄罗斯人借用；1830年代，英国与德国开始用“东干”称呼中国西部的回族；1835年，欧洲人James Prinsep记录东干人生活于中国的西部；1837年，俄国人在奥伦堡见到东干人的商队；奥斯曼帝国时代的历史学家Abdul Aziz将东干族分为中国境内的东干族以及定居在中亚地区的东干族，并提到东干族在北京拥有17座清真寺。
因此，将“东干”与“东岸”或“东甘”等同的说法并不被国际学界广泛认可。
1924年，苏联正式认定这些来自中国的回族人为“东干人”。而早在苏俄内战时期的1920年2月14日，各东干乡庄赤卫队就组建成了第三国际穆斯林独立营；同年11月，独立营改名为东干骑兵团，首任团长为马尕子·马三成。骑兵团参与了七河省战役、奥伦堡战役和费尔干纳战役，为苏联的建立和巩固立下了功勋。1922年6月，东干骑兵团奉命解散。
经过一百多年融合，这批源自中国回族人的后代，今天已成为多个中亚国家中的少数民族之一。他们大部分散居在吉尔吉斯斯坦的楚河州和哈萨克斯坦的江布尔州，也有一些东干社区在吉尔吉斯斯坦的伊塞克湖州二道沟乡、奥什州。总人口约15万（2016年），在哈萨克斯坦有6.3万人（2016年），低于该国人口的0.1%，在哈国民族排名第11位；吉尔吉斯斯坦有6.7万人（2016年），占其国家人口的1.1%，在吉国民族排名第4位；乌兹别克斯坦有1万多人（2016年），但由于移民和异族通婚等因素，乌国的东干人数有所减少；俄罗斯有约8千人（2016年），主要是来自中亚国家的东干人移民。
东干人中的多数被归类于逊尼派（由于回族遵循正统哈乃斐派教法），但其生活方式仍显现出许多波斯文化和什叶派的特征。除此之外，他们当中也有不少什叶派教徒（苏菲派门宦，尤以哲合忍耶为众）。
吉尔吉斯斯坦的楚河州
哈萨克斯坦的江布尔州
历史上的东干名人包括：
曼素子·王阿訇：获得“苏联英雄”荣誉的东干族中士。
雅斯尔·十娃子：吉尔吉斯斯坦东干族作家、诗人。
穆合麦·伊玛佐夫：吉尔吉斯斯坦东干族语言学家、作家。
海塔洪·塔西罗夫：前苏联吉尔吉斯地区集体耕作运动发起人。
阿里·阿里耶维奇·钟：吉尔吉斯斯坦学者。
安胡塞：全名胡塞·希马洛维奇·达乌罗夫，哈萨克斯坦东干协会会长
马尕子·马三成：前苏联革命指挥官、政治家。
尤素甫·杨尚新（又译杨善新）：吉尔吉斯坦东干族语言学家、作家。
胡塞·马凯：吉尔吉斯斯坦诗人
尔里·尔布杜：作家。
法蒂玛·马克耶娃：语言学者。
伊斯哈尔·十四儿：诗人。
巴克尔·白彦虎诺夫： 哈萨克斯坦作曲家和教师。
达吾德·阿卜杜拉耶夫：哈萨克斯坦革命人士。
哈尔奇·苏莱曼诺夫：哈萨克斯坦政治人物。
