就在郑和以后不久，葡萄牙、西班牙的航海事业超过了中国，虽然规模、装备和技术还不如郑和的船队，但向西行可以到达东方的思路正确，哥伦布（约1451年—1506年）于1492年带着西班牙国王致中国皇帝的信发现了美洲。
（二）地文航海术
地文航海，根据地上物标确定船位和引航的应用学科，是航海学的一个分支，利用地文学原理，通过罗经、雷达等航海设备观测陆地上或海面上（如灯船）的物标并依靠海图作业进行定位和导航，引导舰艇从一地航行到另一地的航海理论和方法，主要内容包括航海基础知识，航线设计，航迹推算，陆标定位以及航行方法等。
古代航海技术的不发达，决定了航海活动基本上保持在近海地区。远洋航行的船舶从东亚大陆起航后，首段航程基本上不出大陆海岸和太平洋西岸岛弧之间的海域。亚洲大陆东海岸的特定自然条件，决定了古代东亚航海主要采用地文导航。地文导航是先民在千百年的航海实践中发展起来的。古时航海的动力主要是风力和洋流，因而船舶的航速和航线还不能完全由舟人主观意愿操纵，在这种情况下，随时确定船舶的方位，成了安全航行、保持正确航向目的港的最重要因素之一。
古代中国海船的地文导航术中主要是陆标导航。这种导航法要求水汽船牢记所经地区的岛屿、大陆海岸地标的方位和自然地貌，并能从各个方向和各种气候条件下辩识之。除了陆标导航之外，确定船舶方位的辅助手段还有海底地貌识别法，例如测量水探、在铅锤底涂蜡油或黄油粘起泥沙以核查海底地表土质、察看海水水色等。因此为了正确导航，舟人必须牢记海上及大陆边缘海区的地貌形态。为了将导航术传示子孙后人，有些舵师把沿线山屿形势绘成图，并用文字把陆标、港湾水深、海底土质记录下来。这些资料后来发展成为更路簿、针经和海图等资料。
（三）天文定位导航术
利用对自然天体的测量来确定自身位置和航向的导航技术。由于天体位置是已知的，测量天体相对于导航用户参考基准面的高度角和方位角就可计算出用户的位置和航向。天文导航系统不需要其他地面设备的支持，所以是自主式导航系统。不受人工或自然形成的电磁场的干扰，不向外辐射电磁波，隐蔽性好，定位、定向的精度比较高，定位误差与定位时刻无关，因而得到广泛应用。
