明朝初年，励精图治，农业经济恢复，手工业也得到很大的发展，矿冶、纺织、陶瓷、造纸、印刷各方面，都比以前有了不同程度的提高。元末时已有相当规模的海船建造业，即便明朝有海禁政策的存在，仍然发展出了庞大的官营造船业，发达的海外贸易。
永乐三年（1405年）明朝正处于鼎盛时期，郑和第一次下西洋，浩荡的船队人数高达28000人，此后每一次出航，船员人数大都超过两万人，妥妥当当的无敌舰队，这28000人的首要生存问题就吃饭，这么多人每天也得吃几万斤粮食。
郑和船队七次出航，其中有四次是从江苏太仓刘家港出发，刘家港是当时明朝的南北调粮的中转基地，船队的粮食给养都在此补齐，郑和船队的船只有水柜来储藏日常饮用的淡水，整个船队则配有专门的贮水船运送淡水补给。
现在刘家港的郑和雕像
在郑和下西洋时期，保鲜期短暂的食物已经有合适的食品加工方法来延长保鲜期，比如说把肉，海鲜，加以腌制、烟熏或晒干，蔬菜同样也可以，腌制用的调料当时已经很有多样性了，酒糟、盐、酱、醋都是主要的腌料。
水果就更容易坏了，一般都是将水果晒干，最具代表性的就是葡萄干。其他水果还有用蜂蜜、糖来腌制的。
不易变质的稻米、小麦等谷物，和一些豆类，仍然是船员们的主食。
