明朝自1368年朱元璋在南京称帝，至1644年李自成攻入北京，崇祯自*，共历276年。明朝奉行不和亲、不赔款、不割地、不纳贡、天子守国门，君王死社稷的政策，被网友称为作为最有骨气的一朝。
反元建朝1351年，爆发红巾军起义，1352年，朱元璋投奔郭子兴的红巾军，后又击败陈友谅、张士诚，于1368年在南京即位称帝，国号大明。同年，朱元璋以「驱除鞑虏，恢复中华」为号，用徐达举兵北伐，结束蒙元在中原的统治，割让四百年的幽云十六州也被收回。
1380年，朱元璋以擅权枉法之罪名*胡惟庸，株连三万余人，并废除中书省，不再设丞相，胡惟庸成为中国历史上最后一个名至实归的丞相，史称「胡惟庸案」。
1390年，李善长因「胡惟庸案」被处死。
1392年，太子朱标病逝，朱元璋立朱允炆为皇太孙。
1393年，朱元璋以谋反罪将蓝玉处死，株连*戮者逾1.5万。加上「空印案」与「郭桓案」，合称「明初四大案」。经过几次党狱，明初的功臣大量被*，间接导致了明太祖死后「靖难之役」中朝廷无可派之将。
在洪武年间当官，可谓胆战心惊，「明初四大案」诛*人数约十万人。但是朱元璋对民众采取轻徭薄赋的政策，国力迅速增长，史称「洪武之治」。
永乐盛世1398年朱元璋驾崩，朱允炆登基，并与齐泰、黄子澄着手削藩。1399年，朱棣起兵反抗，挥师南下，史称「靖难之役」。1402年，朱棣攻下帝都应天，建文帝下落不明，朱棣即位，是为明太宗（明成祖）。方孝孺因拒绝为朱棣草拟即位诏书，被诛十族。
朱棣即位后，特派解缙、胡广、杨荣等入午门值文渊阁，参预机务，称为内阁。内阁制度至此建立。
1404年，解缙以「好圣孙」为由，确立了朱高炽的太子的地位。
1405年，郑和第一次下西洋，此后又于1407、1409、1413、1417和1421年五下西洋。
