在封建社会，由于皇帝后宫嫔妃众多，*、分娩随时都会发生，所以宫中要时刻准备处理这些事情。明朝对嫔妃*、分娩特别重视，还专门建立起一种制度，皇宫每年都要让京郊附近去挑选皇子皇女的奶妈。
奶妈专门用来给皇室婴儿哺乳的，所以挑选标准特别严格。按规定年龄必须在15—20岁之间，容貌端正，而且要求是生完第3胎后的第3个月的妇女，还要察看乳汁的厚薄，有没有疾病。
明朝设有专门的“奶子府”，归锦衣卫管辖。每季都要从民间精选奶妈40名，另外还要选80名候补奶妈，这些奶妈随时等待皇宫的召唤。一旦皇宫召唤，便从40人中选择几名最为出众的，用宫妆打扮，梳上高髻，换上新衣，送入皇宫。
在皇宫中还要再次接受审查，不符合要求或者不懂规矩的，就会被退回，奶子府要另挑一名补上。如该季已过，奶妈没有接到任务，就放她们回家，奶子府又会重新选择一些奶妈待命，这样做是为了保证最佳哺乳期的妇女哺育皇室婴儿。
