作为用尽毕生心血“披阅十载，增删五次”的撰改人，曹雪芹对《红楼梦》的贡献可谓首屈一指。那么，这位大名鼎鼎的曹雪芹究竟是何许人也呢？
以胡适和后来的周汝昌为代表的新红学通过大量考证，认为曹雪芹应是康熙年间的江宁织造兼文学家曹寅（字楝亭）的后代。当然，这些考证所引用的全部资料都只是间接证据，基本上都只来自于当时一些文人的有关曹雪芹的记录。例如，清代文学家袁枚就曾提到曹雪芹是曹寅的儿子；而清宗室成员敦诚则说曹雪芹是曹寅的孙子，等等。然而在清朝官方编辑的《八旗满洲氏族通谱》以及1963年曹仪简先生捐献的《五庆堂曹氏宗谱》中，曹寅家族里都没有一个叫曹雪芹的人。
可能有人会指出曹雪芹本名应该叫曹霑，雪芹只是他的字或号。不过，在上述两部族谱中同样也没有叫曹霑的人。曹霑这个名字一是来自于清末杨钟羲《雪桥诗话》中的一段话：“曹雪芹（霑）题句有云：‘白傅诗灵应喜甚，定教蛮素鬼排场。’雪芹为楝亭通政孙……”；二是来自清代诗人张宜泉《春柳堂诗稿》的诗注：“姓曹名霑，字梦阮，号芹溪居士，其人工诗善画。……其人素性放达，好饮又善诗画，年未五旬而卒。”但张宜泉却并没有说曹霑与曹雪芹是同一个人，更没有说他是曹寅之后。
不过，虽然到目前为止还没有直接证据表明曹雪芹是曹寅家族的一员，但综合胡适等人的考证，并从曹雪芹在《红楼梦》里多次卖弄织造知识，甚至还提到当时除曹家之外几乎无人知晓的曹寅创作的剧本《续琵琶》，以及《红楼梦》中一些楼堂馆所的称谓及人物故事都与曹寅《楝亭集》里的一些文字十分相近来看，曹雪芹是曹寅后代的这一说法在目前看来应该还是最靠谱的。
曹寅有两个儿子，一个叫曹颙，一个叫曹頫。不过曹雪芹肯定不是曹颙，因为曹颙年仅二十一岁时就在其江宁织造任上病逝了，而《红楼梦》中说曹雪芹曾“批阅十载”，故以曹颙死时的年龄推算，他根本就没有时间去编撰《红楼梦》。
那曹雪芹会不会是曹頫呢？曹頫并非曹寅的亲生儿子，他是在曹颙死后才被过继给曹寅的遗孀李氏为子的。曹頫大约生于康熙三十四年，卒年不详。而《红楼梦》完成于乾隆十九年，此时的曹頫如果活着也已经将近六十岁了。这样推算，如果曹頫是曹雪芹的话，那他应是近五十岁时才开始动笔创作的。但从《红楼梦》这部小说丰富的内容和开放的思想来看，一个近五十岁的人显然难有这样的体力和眼光。另外，不管是按照脂砚斋批注中所说的曹雪芹死于乾隆二十七年，还是按照胡适考证的曹雪芹死于乾隆二十九年，此时的曹頫都已七十多岁了，实与敦城、张宜泉等人所说的曹雪芹不到五十而亡相差甚远。
这样一来，曹雪芹是曹寅孙子的可能性最大。那么，他该是谁的儿子呢？是曹颙的还是曹頫的？在官方的《八旗满洲氏族通谱》以及民间的《五庆堂曹氏宗谱》中为什么都没有记录曹雪芹这个人呢？
通过查阅史料，人们发现被过继给曹寅遗孀李氏为子的曹頫曾于康熙五十四年三月初七日给康熙皇帝上过一道谢恩折，其中有一段是这样写的：“奴才之嫂马氏，因现怀妊孕，已及七月，恐长途劳顿，未得北上奔丧。将来倘幸而生男，则奴才之兄嗣有在矣。”
从这道谢恩折中可知，康熙五十四年三月时，曹颙之遗孀马氏已经*七个月了。推算下来，这个孩子如果出生的话，应该是康熙五十四年六月生人。
在《八旗满洲氏族通谱》和《五庆堂曹氏宗谱》里记录在案的曹家最后一个人的名字是曹天佑。虽然官方的《八旗满洲氏族通谱》没有指明曹天佑与曹寅、曹颙以及曹頫之间的关系，只说他在乾隆九年时的官职为州同，但《五庆堂曹氏宗谱》则直接写出曹天佑即为曹颙的儿子。这样的话，由于曹颙死时并无子嗣，故而这个曹天佑就应该是曹頫奏折中提到的那个曹颙的遗腹子，生于康熙五十四年六月。
不过，由于曹天佑这个名字与曹家其他人的名字差别比较大，因而也有人认为它不应该是一个人的正名，只可能是别名或乳名。于是，周汝昌曾提出曹天佑应是曹寅的一个侄子，即在《八旗满洲氏族通谱》和《五庆堂曹氏宗谱》中都没有记录在案的曹顺。
然而根据康熙二十九年《总管内务府为曹顺等人捐纳监生事咨户部文》的记载，当年的曹顺已经十三岁，乾隆九年时则年近六旬。想必这个年龄的他应该早已致仕回家，不大可能还在担任一个小小从六品的州同。另外，由于曹顺与曹颙、曹頫同辈，且年龄比他俩都大，因而如果曹顺被记入家谱的话，那他实应排在曹颙和曹頫之前，绝不可能排在最后一位，所以我认为周汝昌的曹天佑为曹顺的说法不能成立。
那么，曹雪芹是否就是曹天佑呢？由于曹颙只有一个遗腹子，因此如果曹天佑与曹雪芹是两个人的话，那么曹雪芹就必然是曹頫的儿子。可是在曹家江宁织造府相关史料中，并没有留下曹頫有子嗣的记载，而且与江宁织造府有交往的外人也从没有提及过曹頫的子嗣。倘若曹頫在任江宁织造时有子嗣，那多少会留下一些痕迹，即便日后抱养了儿子，也应该是有迹可寻的。这样看来，曹天佑与曹雪芹是两个人的可能性就不大了。
由此可见，如果《红楼梦》的改编人曹雪芹真是《八旗满洲氏族通谱》和《五庆堂曹氏宗谱》里都有记录的曹天佑，即曹颙的那个遗腹子，那么他就应该出生于康熙五十四年六月，在乾隆九年时年方二十九岁，官任州同。
这样一来，按照《红楼梦》第一回脂砚斋的批语“壬午除夕，书未成，芹为泪尽而逝”，壬午年即乾隆二十七年，这一年的曹天佑是四十七岁；按照清宗室成员敦诚的诗《挽曹雪芹（甲申）》，甲申年即乾隆二十九年，这一年的曹天佑是四十九岁。于是，无论曹天佑是壬午年四十七岁时死的，还是甲申年四十九岁时死的，它们就都与张宜泉所说的曹霑“年未五旬而卒”十分接近了。
这样的话，曹霑这个名字也许就真的有可能是曹天佑的正名，天佑只是曹霑的别名或乳名，而雪芹则是他的笔名。《八旗满洲氏族通谱》和《五庆堂曹氏宗谱》中之所以记录的是曹天佑这个名字，很可能是因为当时的曹霑正准备着手改编《石头记》，为了避免将来外界的干扰，他便在官方修编《八旗满洲氏族通谱》时刻意回避了其正名，上报的是曹天佑这个别名，并在其家族宗谱中也保留了这个名字。
其实，正如我们前面所讲的那样，无论曹雪芹是否是曹寅的后代，由于曹雪芹并不是原著《石头记》的作者，故而由其改编的《红楼梦》实际上与江宁织造的曹家并无多大关系，只是因为《红楼梦》里出现了一些与江宁织造曹家有关的元素，所以才让胡适等人误以为《红楼梦》是写曹家的故事，从而千方百计地考证出曹雪芹是曹寅的孙子这一结论。
然而，此种考证虽然历经几代红学家的不懈努力，但却犯了根本性的方向错误。因为就算曹雪芹是曹寅的后代，《红楼梦》也不是曹雪芹本人的自传，更不是在反映曹家的兴衰。
