在汉文帝刘恒登基之后，认为太尉周勃在平灭诸吕的事件中，功劳最大；而当时的丞相陈平也有意将丞相之位让给周勃 ，于是陈平便称病不去上朝了，刚刚登基的汉文帝刘恒，对陈平生病一事很是好奇。
毕竟，自己的皇位是这帮功勋大臣拥立的，自己在朝中根基尚不稳固，然后，在外也没有强大的外戚家族支持，所以，也很担心这帮老臣会有些别的心思，所以，便前往陈平的府上探视询问。陈平对刘恒说：“高祖时周勃的功劳不如我大。
等到了平灭诸吕之后，我的功劳就比不上周勃了，所以希望可以把右丞相的位置让给周勃。“汉文帝刘恒听后，也觉得此法可行，于是，就认命周勃为右丞相，位列第一，陈平为左丞相，位列第二。此外又赏赐了陈平黄金千斤，加封了三千户食邑。
不久之后，汉文帝刘恒渐渐熟悉了解了国家大事，于是，便在早朝上，询问右丞相周勃道：”国家一年之中审理判处的案件有多少件？“周勃面怀愧色地答道：”不知道。“刘恒又问：”那么全国一年的钱粮收支又是多少呢？”
此时，周勃仍是不知道，一时间急得汗流浃背，对自己一问三不知感到了非常的羞愧。于是，汉文帝又来询问左丞相陈平，陈平回答道：”这些事应该去问主管部门的官员。"刘恒继续问道：“主管的人又都是谁呢？”
陈平答道：“陛下如果要问判处案件的事，应该去问廷尉；如果问钱粮收支的问题，应该去问治粟内史。”刘恒问：“如果，各部门都有专司其职的人，那么你又掌管些什么事呢？”陈平一边告罪一边回答说：“我该死！陛下不了解我们才能低下，让我们做了丞相。
作为丞相，对上应该辅佐天子调整阴阳，顺应四时变化；对下要不失时机地培育万物生长；对外要镇扶诸侯，安定四夷；对内要使百姓和睦相处，让百官各尽其职。”刘恒对陈平的回答很是满意，点头称好。反观周勃则是羞愧得无地自容。
出宫之后，周勃责问陈平：“你平时怎么不叫我怎么回答皇上的话。“陈平笑道：”你身为丞相，难道不知道自己是干什么的么？再说陛下问你长安城内有多少盗贼，你还真想勉强回答啊？“至此，周勃知道自己的才能比陈平差得太远了。
