王安石人到中年的时候，结发妻子不幸病故,王安石便又续娶了一位名叫娇娘的小妾。娇娘年方十八，年轻貌美，琴棋书画无一不精，可称得上是一位才女了。
然而，集“美女”与“才女”于一身的娇娘，却在婚后要经常独守空房，因为身为宰相的王安石实在是太忙了,他每天都有忙不完的朝廷大事，所以很少顾家，甚至，还很少回家，不甘寂寞的娇娘便与府上的一名年轻仆人有了私情。
所谓“纸包不住火”,娇娘与仆人私会的事情，最终还是传到了王安石的耳朵里。王安石一听到有这样的消息，自然是火冒三丈,怒不可遏，不过，他又很快地平静了下来；一来朝中“变法”的事情正到了节骨眼儿上，二来他细细一想，自己对娇娘的确也是太过冷漠;于是，王安石便忍了下来，他装作若无其事,决定默默地给娇娘一次改邪归正的机会。
转眼之间，就到了中秋。中秋之夜，王安石与小妾娇娘一起在府中赏月，忽然，王安石吟了一首诗,诗中十分含蓄地把娇娘与仆人私会的事情表露了出来。娇娘乃一才女，听出了王安石的“潜台词”，显然王安石已经知道了她的事。于是，娇娘赶紧从椅子上起身跪下，对着王安石拜了一拜,也吟诵了四句诗：“八月中秋月儿圆,贱妾知罪跪桌前。大人莫见小人怪,宰相肚里能撑船。”
王安石一听，觉得娇娘还算敢于认错，于是，他干脆又做出了一个决定，既然“大人莫怪小人”，既然“宰相肚里能撑船”，那就好人做到底，他休了娇娘,又送给了娇娘许多银两，让娇娘和那位仆人去过他们自己的日子了。
这就是“宰相肚里能撑船”典故的由来，但事实上，王安石的小妾并未背叛他，王安石也没有作过这种酸溜溜的诗。王安石的妻子吴氏为他讨了一门妾室。小妾去侍奉王安石时，王安石惊慌地问道：“你是何人，怎么会来这里?”小妾说自己家欠了官府的债，被迫卖身而来。王安石得知此事后，帮小妾还清了债务，并给了她一笔钱，让她回家同丈夫团聚。不知怎么的，此事越传越离谱，就成了上面的情况。
