相信大家都听说过秦朝的“三公九卿”。实际上“三公九卿”这一名号，在夏朝时已经出现，殷周也延续下来。到了秦，强秦扫平六国，废除了延亘多年的老制度，建立了许多新制度，以此来巩固中央集权。
而“三公九卿”制是秦朝批判继承以往官僚制度而生成的独具特色的制度。三公和“九卿”都属于秦朝高官，其中三公，则是一人之下，万人之上，地位尊贵非常。秦亡后，汉承秦制，也设立了三公。但在汉一代，三公的权力变化颇多。
上图_ 秦代官制简表
- 西汉的三公
新朝代旧朝，多少会留下些前朝的制度。西汉初，政府领导班子也沿袭秦朝的三公制度，照样设丞相、太尉和御史大夫为三公。
丞相主管全国政务，太尉主管全国军务，御史大夫负责监察全国。但秦有秦况，汉有汉况，汉帝很忌讳掌握兵权又地位显贵的太尉，惧怕其有一日颠覆天下，所以虚设太尉成为西汉常态。
汉武帝元狩四年，置“冠将军之号”的大司马代替太尉列入三公之位，但大司马时存时废。或许是为了文字形式上的规整，西汉中后期，汉成帝将御史大夫更名为大司空，汉哀帝将丞相更名为大司徒。经过西汉诸帝的调整完善，大司徒、大司马、大司空三公最终成型。
上图_ 西汉官职表
那西汉的三公中谁最重要呢？总体而言，“丞相”“大司徒”负责处理政务，且汉昭帝、汉宣帝时“丞相独兼三公之事”，是当之无愧的三公中心。
而手握兵权的“太尉”“大司马”实力很强，按理说地位应该比“丞相”“大司徒”差不了太多。而且“大司空”这类官员只负责监察，虽然对于维持政治清明必不可少，但看起来就没有“大司马”重要。可汉帝对“大司马”废置无常，所以其权势一度不如“大司徒”“大司空”。等到兵事增多，“大司马”才回到三公中的老二的位置。
上图_ 东汉官制简表
- 东汉的三公
东汉光武帝以刘姓复国，故在建国伊始并未对西汉官制做出大刀阔斧的改革。光武帝建武二十七年五月，政治稳定后，光武帝刘秀越看“大司徒、大司马、大司空”这仨的“大”越不顺眼，就把大司马改回太尉，去掉“大司徒，大司空”前面表权势的“大”字。至此，东汉以太尉、司徒、司空为三公成为惯例。
如果说西汉的三公风光无限的话，那么东汉的三公就像一块“夹心饼干”。虽然看起来还是处于政治中心，但左右受排挤。夹心左边是东汉皇帝，害怕三公威胁自己的君权，夹心右边是尚书台，要来分割三公的权力。《后汉书》就记载:“时三府任轻，机事专委尚书”，三公权力受到牵制，日渐稀薄，到东汉末徒有虚名苟存。有权势的人甚至以位居三公为耻。
