在明朝晚期，东北地区广沃的原野上生活着一个民族，就是女真族。
最初，女真族分成很多不同的部族，组织混乱，发展程度不同。靠北面的索伦部和野人女真比较落后，处于原始社会的酋长氏族阶段。而靠南一些扈尔哈部和海西扈伦四部等部族，因为与汉民交流较多，也较进步，形成了是领主制社会。
什么是领主呢？
领主有自己的领地，在领地之内，所有的一草一木，一山一河都是属于领主的，包括生活在这片领地上的人口，甚至这些人口所拥有的所有财产，都是领主的。领主制度有点像欧洲古代的封建领主制度。区别是：欧洲领主制是以家庭和个人为基本单位，而女真族的这种领主制是以氏族和家族为单位，整个氏家都依附于领主。居住在这片领地上的氏族或者家族就必须向领主氏族每年缴纳供赋，接受领主的剥削。
由于当时女真各部并没有统一，各个领主之间也有很深的矛盾，这不难理解，因为谁拥有的领地更大，依附的氏家部族更多，谁的收益就更多。所以，领主之间就经常为了互相争夺领地、人口、“敕书”发生争夺。
“敕书”是什么呢？
就是明朝给这些少数民族发的贸易执照，拥有了敕书，就能合法地与明朝进行商品交易，把领地上的物产，如珍珠、人参、貂皮等卖给明朝商人，换来铁器、布帛丝绸和茶叶等。
强大领主给这些前来依附的弱小氏族一些土地，让他生存下来，而这些依附者必须向领主的氏族每年上交供赋，氏族成员也必须为领主氏族的成员们干家务活。当与其它领主发生矛盾，要打仗的时候，这些氏族也必须出动人马随领主征战。 这些依附氏族就称为“包衣阿哈”。
“包衣”和领主氏族的成员们一样，都遵守部族法规，也拥有相对的人身自由，领主成员不能随意*害“包衣”，如果犯了错误，只能责罚。“包衣”也有家庭和私产，有些“包衣”很富裕，有些甚至还能够拥有自己家的“包衣”。
什么又是“旗主”呢？
努尔哈赤十三幅盔甲起事，他也是领主，但他的“包衣”们就像草头草一样，随时可能倒向任何的胜利一方。
努尔哈赤在发展壮大的过程中，逐渐发现以往的领主包衣制很不合适了。不能再任由麾下的这些氏族部落时近时疏、叛服无常。以往的包衣阿哈只服从于领主，不服从于军事首领的安排，严重制约了军事行动要求的统一指挥和调派，这在发生大规模战争时是非常危险的。所以，为了军政合一，必须建立新的制度，这就是历史上著名的“八旗制度”。
若干个牛录组成一个更大的单位，以旗帜为标志作导引，指挥进退攻守和迂回包抄。满语中，旗帜被称为“固山”，所以，这个大单位就被叫做“固山”也就是“旗”。
“旗”的最高官职为固山额真（都统），负责执掌整个“旗”所辖内的户口、教养、官爵承袭、军事训练等，就是旗主。不论普通成员，还是高官兵将，都是本旗旗主之臣，只要属于本旗，就有隶属关系。
以前领主包衣制度下，包衣发生背叛，背叛的是领主。在八旗制度下，再要背叛，就是背判了整个旗，背叛了努尔哈赤，后果很严重。
