唐朝最巅峰时期的疆域仅仅维持了两年。670年，吐蕃向西域挺进，联合西突厥攻陷了安西四镇。此后，吐蕃占据塔里木盆地长达32年。而东突厥的残余势力在682年成功复国，并很快统一了大漠南北，给唐朝带来了巨大的压力。而在东北方向，新罗为了占领高丽故土，不断对唐朝发动进攻，最终迫使唐朝放弃了大同江以南的土地。很快，安东都护府以内迁到了辽东。
唐高宗后期到武则天前期，唐朝的疆域出现了很大的萎缩，主要是两个原因造成的。一是唐朝推行羁縻体制，对边疆的控制力不足；第二，唐朝出现了权力交接的斗争。当武则天改制后，唐朝终于稳定下来，于是又开始收复故土。692年，吐蕃出现了内乱，武则天趁机派遣王孝杰收复了“安西四镇”。
不过，当时的后突厥十分强盛，他们曾经不断南征，对河北经济造成了巨大的破坏。在后突厥的支持下，契丹也发动了营州之乱，导致唐朝在辽东的统治陷入了瘫痪。而辽东的靺鞨人大祚荣则趁机带领族人迁徙到松花江流域，建立了震国。武则天派兵追击，遭遇了天门岭之败。南征之后，后突厥又西征，一直打到了中亚地区。在后突厥的进攻下，盘踞伊犁河流域的西突厥势力被击溃。后突厥撤走后，突骑施开始崛起，成为西域的又一角逐者。
武则天去世后，唐朝又经历了短暂的动荡。712年，唐玄宗即位，开始了励精图治，于是开元盛世到来。为了稳定东北的秩序，唐玄宗册封大祚荣为渤海郡王，从此大祚荣以渤海为号。鉴于辽东地区遭到了渤海的威胁，唐玄宗于714年将安东都护府内迁到了辽西，于是唐朝在辽东的存在感走向消亡。
在西北，唐朝和突骑施汗国结盟，共同对付后突厥和阿拉伯帝国。在西南地区，为了遏制吐蕃的发展，唐玄宗开始支持六诏的统一。在北方，唐玄宗也积极和后突厥讲和，两国暂时化敌为友。这些政策减少了唐朝的敌人，减轻了压力，也为盛世的出现创造了良好的环境。
唐玄宗后期，唐朝再次开始了对外扩张。在西北，由于突骑施急剧膨胀，于是唐朝联合阿拉伯帝国消灭了突骑施，唐朝再一次占据碎叶城。在北方，回鹘异军突起，导致后突厥分崩离析。
后突厥崩溃后，唐玄宗终于如释重负，改元天宝，而唐玄宗也开始变得昏庸。为了抵御周边民族的侵犯，唐玄宗将在全国设置了十大节度使，这个决定虽然让边疆的扩张加速了，但是也埋下了隐患。不久，安西的两大节度使就向中亚、帕米尔高原发动扩张，和阿拉伯、吐蕃等大战。而剑南节度使则不断向南诏扩张，结果全军覆没。
