历史上的"凉州"，不仅仅是今天的甘肃凉州区。自汉朝建郡以来，"凉州"的名字换了多次，有时叫"武威"，有时叫"姑臧"，有时叫"西凉"，有时叫"前凉"……，其疆域，也时大时小。最大时，把大半个甘肃都占了，还扩延到周围几省，史称"凉州大马，横行天下"。不过，凉州在中国历史上的地位，不能以其地盘的大小来衡量。要研究中国文化，你不可能绕过凉州。比如:佛教传入中原时，凉州是最关键的一站，佛光西来，自此扩散，才有后来的格局;中国四大佛经翻译家鸠摩罗什就在凉州住过十多年，他对中国汉文化的了解，就是在凉州完成的。至今，他那个著名的焚不烂的舌头还埋在凉州，接受着历代过客的朝拜;要是你研究中国的建筑，那就更绕不开凉州了，北京西安等旧都城的模式，最初的源头，就是凉州。……总之，中国文化的许多方面，其发祥地就在凉州。陈寅恪的《隋唐制度渊源论稿》里，有许多相应的证据。
历史上武威一度成为甘肃首府，但最终为啥与首府擦肩而过呢？
吾闻昔日西凉州
人烟扑地桑柘稠
最早的甘肃省一级行政区雏形奠定于西汉。
元封五年（前106年），武帝将全国设为十三个刺史部（州），其中帝国版本的黄土高原西缘和河西走廊是凉州刺史部的辖区。当时的刺史还只是监察官员，到了汉成帝年间刺史改为州牧并逐渐成为地方军政长官，而凉州也真正意义上成为了省级行政区。
凉州之于西汉
凉州刺史（州牧）治所最早在陇县（今甘肃张家川），后迁至翼县（今甘肃甘谷），曹魏时开始稳定在河西武威郡，直至隋初。此前，武威地区也被匈奴等多个少数民族选为地区首府，这并非没有理由的选择。
西汉凉州诸郡
（河西四郡 陇西三郡）
武威绿洲是河西走廊地区最大的绿洲，发源于祁连山脉冷龙岭的诸河流在武威绿洲汇集成石羊河，为当地农牧业生产带来了稳定的水源，天然就是适于人类聚居的地区。
养育武威的石羊河一路向北
1969年出土于武威雷台汉墓的“马踏飞燕”（铜奔马），其昂首扬尾、尾打飘结、三足腾空的骏驰形象正是当时武威地区丰美水草环境的侧面反映。被国家旅游局确定为中国旅游业的图形标志
地理位置上，武威也具有较好的通达优势：武威南逾乌鞘岭，便可抵金城、河州，能够联系关中和河湟地区；向西穿越河西走廊可达西域；东沿腾格里沙漠南缘可抵黄河，进而沟通宁夏平原。因此在丝绸之路开辟后，武威凭借丝路重镇的优势，商业贸易也开始发展起来。
作为丝路重镇的武威
在西晋灭亡后，在少数民族争雄的北方，武威先后因其良好的水土和交通条件成为了前凉、后凉、南凉和北凉政权的都城。前凉张氏家族执政时期，河西相对安宁的稳定环境还吸引了不少中原儒士大族西迁，使十六国时期的北方文化中心逐渐一度迁移到西北边陲的河西。
中原因战乱而残破
大批士族衣冠南渡
更有西入凉州者甚众
这才有了北魏灭北凉后，迁武威大量豪强至平城（山西大同）京畿一带。这迁去的不仅是人口，更有五凉时期积累的姑臧城建筑思路和“石窟鼻祖”天梯山石窟的开凿技术。天梯山开凿于北凉沮渠蒙逊时期，是我国开凿最早的石窟之一，是云冈石窟、龙门石窟的源头。
唐朝初年，李轨据有河西，在武威建立“大凉”政权。加上十六国时期的四凉建都，武威因此得名“五凉古都”。三百多年的凉州州治所在，让“凉州”成为了这座城的别称，也是现在武威市辖区的名称。
来源：武威历史文化百科
