“水银”的化学名称名叫“汞”，古人也曾对“水银”作了解释，也称之为“汞”。在《柳河东集·卷十·志》中就有：“尝合汞、流黄、丹砂为紫丹。”编者给予的解释说：“汞，丹砂所化为水银也。”说明古人也将水银称之为“汞”。在古代，“水银”有很多种叫法，比如元水、灵液、流珠等叫法。在我们的印象当中，水银属于剧毒，在古代，水银到底是干嘛的？欧洲的炼金师，中国的炼丹家，为何对水银情有独钟，甚至将其视为“神药”呢？那么，被古人神话的水银，是“神药”还是“毒药”呢？
古代的水银到底是用来干嘛的？根据司马迁《史记·秦始皇本纪》的记载：“始皇初即位，穿治郦山，及并天下，天下徒送诣七十余万人，穿三泉，下铜而致椁，宫观百官奇器珍怪徙臧满之。令匠作机驽矢，有所穿近者辄射之。以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理。以人鱼膏为烛，度不灭者久之。”
秦始皇
秦始皇即位后，动用了70万人修建自己的陵墓，穿三泉，灌注铜水，不留缝隙，再放棺椁。令匠工作机弩，如果进入陵墓盗墓弓弩射之。他还以水银作为百川江河大海，用机器运送灌输。秦始皇陵墓之所以让历代的盗墓贼望而生畏，除了有弓弩机关外，陵墓中还含有大量的水银。盗窃陵墓可能导致水银毒气挥发而中毒，所以陵墓至今保存完好，无人敢挖掘。
秦始皇往自己的陵墓当中浇灌如此之多的水银，到底是用来作装饰、还是用来防盗，还是用来防腐，其目的我们不得而知。估计，很多人在一些历史文章当中也见过，水银在古代一般被用于尸体防腐。在《宋史》当中就有一段记载：宋仁宗赵祯本来是李宸妃所生，但是赵祯的父亲宋真宗赵恒宠信刘娥，将其封为皇后。刘皇后没有生育，于是在李宸妃生子以后将赵祯抱过来自己抚养。宋真宗驾崩后，赵祯即位，当时13岁，由于年幼刘太后（章献明肃皇后）垂帘听政。所以，宋仁宗在位期间朝政由刘娥把持。当宋仁宗生母去世时，仁宗皇帝想厚葬其生母，由于刘太后阻扰最后以宫人的礼仪草草下葬。当刘太后去世以后，宋仁宗掌权却很自责，于是亲自去洪福院祭告生母，在换棺椁的时候还亲自哭泣看了母亲的仪容。李宸妃的容貌栩栩如生仿若生前，由于李宸妃的尸体用水银进行了防腐，所以没有朽坏。
此外，在《吴地记》当中也有记载：“海涌山在吴县西北九里二百步。阖闾葬此山中。发五郡之人作冢，铜椁三重，水银灌体，金银为坑。”吴王阖闾去世以后，在下葬时就以水银浇灌尸体，可见水银在春秋时期就用来防腐。既然，古人用水银用来防腐，为何古代的炼丹家还用水银炼丹呢？
炼丹家用水银炼丹，古人知道水银有毒吗？东汉著名医学家张机在《金匮要略》当中说：“水银入人耳及六畜等，皆死。”在《水浒传》中绰号“玉麒麟”，仪表堂堂，重情重义的卢俊义就是被水银毒死的。梁山好汉被招安以后，宋徽宗宣召卢俊义到京城，皇帝赐宴时，蔡京等人瞒着宋徽宗在卢俊义的饭菜中加了水银，由于水银属于慢性毒药，卢俊义回到庐州，水银毒发，最后坠水而亡。
天罡星卢俊义
无论是医书，还是小说。从记载来看，古人知道水银有毒，但是水银到了炼丹家手中，却成了神药。
北宋张君房编的《云笈七签》中就说：“道士练水银，消沙液、珠玉、八石，以作神丹，服一刀圭（大约0.5克），飞升天宫。”还有西汉时期，著名史学家刘向在其传记《列仙传》当中有一个小故事：
“赤斧是巴戎人，担任碧鸡祠的主簿。他善于用水银炼制丹砂，和硝石一起服用，三十年后返老还童，毛发长出来都呈红色。”甄鸾《笑道论》引《神仙金液经》云：“今烧水银,还复为丹，服之得仙，白日升天。”
炼丹家
古代的炼丹家用水银炼制的丹砂（朱砂），其实就是硫化汞（HgS)矿物质，其含汞量为86.2%，足以致命。然而古代的皇帝却热衷于服用由水银炼制而成的丹药，还被认为是长生不老药。据说，秦始皇曾服用方士给的丹药当中就有水银，他之所以在沙丘突然暴亡，其实就是服用了太多水银制成的丹药，最后导致慢性中毒而亡。还有我们熟知的明朝第11位皇帝明世宗朱厚熜，他也是一位追求长生不老的皇帝，曾用“处女血”以水银炼制丹药，最终也死于慢性汞中毒。传闻还有唐太宗李世民，虽然身前厌恶道家，瞧不起丹药，但是在其暮年，也追求长生不老，他的突然暴毙，也可能死于慢性汞中毒。
