故宫雄踞于北京的中轴线上，将北京城分为东、西两部分，城墙内的面积约72万平方米，现存建筑面积15万平米。明、清两代24位皇帝就居住在此，几百年的多少朝令都由此发出，改变着一代代中国人的命运。关于故宫的文献与实物异常丰富，可惜的是，独缺建筑设计者的资料。在那个时代，工匠的社会地位不高，虽说初建时有几百万的建筑大军，留下姓名的却屈指可数，至于设计者是谁，更成了千古之谜。
历史浩如烟海，湮没了多少秘密。这片宏伟的建筑群，到底是由谁负责设计的呢?据目前流传最广的说法有三位，他们分别是蔡信、杨青和蒯祥！
蔡信，是南直隶武进(今江苏省常州市武进)人，其生辰年月如今已无法考证，但民间流传下一个他参与故宫设计的故事。据说，当时朱棣将建造宫殿的任务交给了工部尚书宋礼，建皇宫得先有图纸，宋礼就找到了蔡信，让他设计。那蔡信也有两下子，很快交出了答卷。宋礼一看设计图。非常满意!新皇城比元朝时略向南迁；各大宫殿，依中轴线，左祖右社，十分规整；又开凿南海，堆砌景山，整个设计方方正正，稳稳当当，象征大明长治久安。宋礼不放心，还亲自实地考察了一番，确定这个设计创意十足，且操作不难，于是报呈皇帝。朱棣也不懂设计，只是一听说新皇宫里有九重宫阙、9999间半房屋，顿时心花怒放。传说天宫才有1万问房屋。皇宫比天宫只少半间，既表明了皇权的威严，又显示着人间帝王的谦虚。于是痛痛快快地批准了蔡信的设计方案。
另一位设计人是杨青。但他留下的资料更少，只知道是一名瓦工，据说连杨青这个名字都是朱棣赐的。
在故宫初建时，蔡信、杨青都起了很大作用。但二人年事已高，所以在蒯祥进京以后，由于他年轻力壮，参与过南京宫殿的设计与建造，又善于计算和绘画，故而主要的设计与建造工作由他来完成，其地位和作用也就由此凸显出来了。
蒯祥，生于洪武三十一年，卒于成化十七年，江苏省吴县人。当时，进京的工匠中有一个香山帮，都是吴县香山人或其门徒。他们往往擅长木工，其中又不乏出色的泥水匠、漆匠、石匠、堆灰匠、雕塑匠、彩绘匠。蒯祥是香山帮匠人的头领。
民间一直流传着蒯祥的一个故事。据说建造皇宫时，缅甸国向明朝进贡了一块巨木，朱棣下令把它做成大殿的门槛，但一个木匠一不留神锯错了，短了一尺多。木匠吓得脸色煞白，慌忙报告蒯祥。蒯祥看了，让那个木匠再锯短一尺多，大家都很惊愕。之后，蒯祥就在门槛的两端雕琢了两个龙头，再在边上各镶上一颗珠子，还搞了创新，让门槛可以装卸。皇帝见了十分高兴，大加赞赏。这就是俗称的“金刚腿”。
蒯祥很聪明，营建宫殿楼阁时，他只略加计算，便能画出设计图来，待施工完毕后，建筑与图样大小尺寸分毫不差。蒯祥的建筑造诣，得到极高评价，皇帝称蒯祥为“蒯鲁班”。
1420年，故宫建成，仅仅9个月后，就因雷击而失火，三大殿全被烧光。这里面也有个传说。据说盖好宫殿后朱棣志得意满，找来一位会占卜的官员，让他算了一卦。宫员说：“明年四月初八宫殿会发生火灾。”朱棣大怒。没想到第二年的这一天，天气骤变，雷鸣电闪，三大殿真的被雷火击中了。直到正统年间，朝廷才重新修缮，此次负责的仍是蒯祥。现在中国国家博物馆收藏的一幅明代宫城图中，承天门下所绘的人物据说就是蒯祥。
蒯祥后来担任了工部左侍郎，但他非常谦逊、俭朴。到了晚年，虽然辞官归隐，但每当有人向他请教营造工程的问题时，他都非常热心地给予指点。过去北京曾有一条蒯侍郎胡同，据说他就曾在那里住过。蒯祥的后代大多继承了他的技艺，直到晚清，仍有“江南木工巧匠，皆出香山”的说法。
不过，故宫宫殿的建造归根到底还是由朝廷官员来把关、决策，无论是蔡信、杨青，还是蒯祥，其实只是负责木、石、绘等具体工种而己。故宫是中国古代宫殿艺术的集大成之作，也是世界上最宏伟的宫殿建筑群之一，大批工匠、百姓为此付出了极大的心血，甚至牺牲了无数人的生命。
