北京故宫又被称作紫禁城、宫城，是中国封建社会最后的两个王朝明、清两代的皇宫。明代第三位皇帝朱棣在继位后的第四年即开始肇建北京宫殿，永乐十八年（1420年）建成。明清时期，先后有24位皇帝在这里居住。在紫禁城的高墙深宫内，演绎了帝王的统治、盛世的辉煌，以及最终走向衰亡的历史。
1911年10月，辛亥革命爆发，1912年2月12日，隆裕皇太后在无可奈何的哭泣声中，颁布退位诏书，中国封建社会最后一位皇帝，年仅6岁的溥仪退位。经历了492年的风风雨雨，紫禁城结束了它作为帝王宫殿的历史。
从景山南望紫禁城
紫禁城占地78万平方米，有房屋8000余间，建筑雄伟壮观，气势恢宏，是我国现存规模最大、保存最完整的宫殿建筑群。这座宏伟的宫殿，在明清时期既是帝王统治国家、日理万机的政治中心，也是其庞大的家庭成员居住、休息、娱乐以及进行其他许多活动的地方，因此包括有议事听政、接见使臣、发布重大政令、举行庆典，以及寝宫、藏书、戏台、花园、佛堂等具有吃、穿、用、行、娱乐等众多服务设施的建筑物。
这座宫殿集中体现了中国宫殿建筑的空间布局、建筑造型、装饰艺术，承载着中华民族几千年古老文化的丰厚积淀。踏进紫禁城，它的凝重沉稳、壮丽辉煌，独具魅力的皇家气派，震撼着每一个人的心，给人们留下的是深深的思考和不尽的遐想。
明代第一位皇帝明太祖朱元璋曾以“驱除鞑虏、恢复中华”相号召，以汉文化传承者自居，因而在建国之初，曾以宋朝国都汴梁（今河南开封）为北京，以老家凤阳（今安徽凤阳）为中都，以晋代古都建康（今江苏南京）为南京，作为国都，甚至还曾派其子朱标前往汉唐故都长安考察，看是否适合在那里建都。
洪武元年（1368年）八月，大将徐达攻克元大都后，遂改元大都为北平府。但鉴于北京战略地位的重要性，加之位居抵御蒙元残余势力的最前沿，因而于明洪武三年（1370年），朱元璋把最有才*第四子朱棣封为燕王，准备让其镇守这座北方文化、政治中心（洪武十三年三月就任）。
入住北京紫禁城的第一位皇帝明成祖永乐皇帝朱棣
朱棣登基后，以北平为北京，遂形成南北两京制。但从北京发家的明成祖并不喜欢南京的一切，更忘不了雄踞北边的龙兴之地，所以在他即位之初，就开始充实北京的工作：不断发流罪以下人员前往开垦北京附近的土地；迁移直隶苏州等10郡、浙江等9省富民充实北京。为了巩固北部边疆和明王朝的统治，永乐皇帝在与大臣们议决后，决定修建北京宫殿以为临幸之所。
经过10年的筹建、备料和准备，永乐十五年（1417年），明政府开始了大规模的兴建工程。永乐十八年（1420年）年底，北京宫殿建成，朱棣决定次年正月亲临新殿接受百官朝贺，并改北平行在为都，改南京为留都，以迁都北京诏告天下，正式迁都北京。
明代大朝情形，源于明余士、吴钺合绘《徐显卿宦迹图》册页之皇极侍班。故宫博物院藏。
永乐十九年（1421年）正月初一日，永乐皇帝亲临奉天殿（今太和殿）接受朝贺，大宴群臣。北京开始了作为明代政治统治中心的历史。
然而，新宫殿建成仅数月时间，一场突如其来的天灾即摧毁了这一切。
永乐十九年（1421年）四月，奉天、华盖、谨身三殿遭雷火被焚。当月的万寿节被迫停止举行。直到正统五年（1440年）二月，明英宗始“以营建宫殿，发各监局及轮班匠三万余人，操军三万六千人供役”，重建北京宫殿。此时距永乐年三大殿天灾已超过19年，以至明仁宗、宣宗、英宗三朝皇帝继位时，竟无金銮宝殿可坐。正统皇帝因此命宦官阮安会同左都督沈清、少保兼工部尚书吴中等重建三大殿。至次年九月，奉天、华盖、谨身三殿，乾清、坤宁二宫建成。
