东北王张作霖无疑是民国军阀中的传奇。这个出身贫苦农民家庭，由土匪成为统治大半个中国的军阀，张作霖白手起家的经历，即便是放在中国5000多年的历史中，也堪称奇迹。有不名一文的土匪，最终成为拥兵40万的大军阀，张作霖是如何崛起的？他麾下的军队又在经历了怎样的变迁？
张作霖
众所周知，成为官军之前，张作霖是混东北绿林，也就是当土匪的。不过，这其实也不能怪张作霖。因为，在一片混乱的清末想要崛起，当土匪几乎是毫无家世根基、没有任何可依靠的张作霖的唯一选择。
张作霖1875年出生于奉天海城。由于家里贫困，张作霖只读了一年的私塾就被迫辍学，在此之后，他当过兽医，做过货郎，曾加入清军当兵，也曾在乡下厮混，最终，1896年，不甘寂寞的张作霖最终选择了加入绿林，成为土匪中的一员。
不过，张作霖还是颇有节操的，或者说张作霖还是很有远见，即使当了土匪，他也不是通常意义中打家劫舍的土匪，而是率领一部分人成为了守护一方的保险队。
民国土匪
什么是保险队呢？由于东北土匪遍地，官府又毫无作为，在这种情况之下，东北各村庄为了自保，开始拿出一部分钱粮支持有实力、有势力的人组成保险队，目的就是保卫当地村庄的平安。
刚开始时，张作霖的保险队只有20多人，然而即便如此，张作霖依然受到了周围敌对势力的打击，最惨时张作霖几乎仅以身免。
不过，1902年再次崛起的张作霖在会合了前来入伙的张作相、汤玉麟、张景辉等人之后，麾下的队伍人数扩展至200多人，成为辽西一支颇有实力和名声的绿林武装。
张作霖
但是，大块吃肉、大碗喝酒的绿林生活远远无法满足张作霖的野心，更给不了张作霖安全感。因此，趁清政府大肆整顿地方秩序，招安土匪游杂武装之机，张作霖投入了新民知府增韫的麾下，被增韫收编，所部成为新民府巡防营马队，张作霖成了马队管带。
由土匪一跃成为官军之后，张作霖凭借自己的精明和善战，在官府之中如鱼得水。在1904年和1905年的日俄战争中，张作霖左右逢源，先后投靠沙俄和日本，实力不断扩张，到1906年时，张作霖已经成为巡防营管带，麾下拥有5个营500多人。
1907年，张作霖被任命为前营统领。1908年，在剿灭巨匪杜立三和蒙匪陶克陶胡的战争中，由于战功显赫，张作霖被晋升为拥有8个营的前路巡防营统领。
