30年代的中国军阀中，张作霖的东北军无疑是实力最强的，包括早期的国民政府亦难以与其匹敌。
张作霖自光绪年间就混迹于东北地区，统治东北地区也有10年之久，势力可以说是根深蒂固，高级军官之间的向心力也明显强于其它军阀。东北地区自日俄战争后几十年没有大的战争波及，社会相对稳定，经济发展迅速，人口规模也在增长，其中铁路总里程超过全国半数以上，依托东北地区丰富的煤炭和铁矿资源，成了全国工业化水平最高的地区，经济实力堪称雄厚。
在这么厚实的家底下，张作霖先是成立了全国一流的现代化军校，扩大了民国四大军校之一的“东北讲武堂”的办学规模，聘请欧美军事专家，培养军事人才。张作霖虽是土匪出身，眼光却比一般军阀长远得多，其他军阀的武器以进口居多，张作霖却看到了武器装备的重要性，是少有的能解决武器供给的地方军阀。张作霖创建了民国三大兵工厂之一的东北兵工厂，月产迫击炮80门，炮弹40000发，轻机枪500挺，重机枪30挺，步枪4000支，足以装备东北军一个师，同时具备山炮、重型榴弹炮生产能力，解决了装备供给和扩军的问题，部队持续作战能力明显强于其它地方军阀。
东北军极盛时，有陆军40万，拥有数量众多的轻重机枪，多种口径的*火炮，榴弹炮。1935年全国陆军编练时，全国不过500门火炮，东北军独占200门。东北海军拥有巡洋舰、驱逐舰、炮舰等大小舰只21艘，约有3.22万吨，舰队的官兵3300人。当时全国海军舰只仅有4.2万吨，官兵约有5400人，也就是说东北海军的总吨位占全国的76.7%，人员数量占到全国的61%。东北军还拥有空军战机300余架，编为5个航空队，多数为外国进口的先进战机。直到抗战爆发前全国不过才600架飞机，东北军的空军可以算得上一枝独秀。
张学良
这样一支数量众多，装备精良，海陆空军种齐全的东北军在当时的中国，实在是一支相当强大的力量。东北军实力远强于松散的冯玉祥西北军、抠门的阎锡山晋绥军和兵力分散的新桂系，完全可以和内部并不团结的国民政府抗衡，是中国数一数二的实力派。
这么一支强大的军事力量甚至可以决定中国历史走向，在中原大战陷入胶着时，蒋和阎、冯都极力拉拢张学良，最终东北军入关助蒋，一战而确定蒋作为领袖的地位，东北军的势力也扩张到了华北，却也造成了东北地区兵力的相对空虚。当然即使在这种情况下，只考虑驻扎在东北的日本关东军实力，如果张学良全力抵抗的话，日本是无法占领东北的。
