1901年11月7日，直隶总督李鸿章病逝于北京贤良寺，享年79岁。
想想也真是心酸。与李鸿章同年代的人，曾国藩、左宗棠、胡林翼、官文、刘铭传、郭嵩焘、李鸿藻、李瀚章、曾国荃……都已经风吹雨打而去，只有李鸿章还在70岁高龄，四处奔波，忍受着白眼，干着“裱糊匠”的活儿。
其实，清朝有官员退休的制度。朝廷对待退休官员优厚有加，让他们能够过上比较舒适、体面的老年生活。那么，李鸿章为什么不退休呢？
这里面，大致有两点原因。
一方面，李鸿章比较恋栈，舍不得离开自己的职位。
李鸿章于1861年离开曾国藩幕府，组建淮军，并于1862年授任江苏巡抚，开始了一生的事业。此后，李鸿章官场亨通，长期担任直隶总督兼北洋通商大臣，还实际掌握了海军衙门，内政外交一把抓，超过了当年的曾国藩和左宗棠。那时候的李鸿章，从来没有想过急流勇退的事情。
1894年，中日甲午战争爆发。在这场战争中，中国在陆战和海战上双双落败，特别是举国之力打造的北洋水师全军覆没。李鸿章对这场战争负有不可推卸的责任，被罢免了直隶总督和北洋通商大臣的职位，只保留一个大学士的虚职。
当时，有人劝李鸿章以退休的方式，以退为进：“中堂再造元勋，功高汗马。而现在朝廷待遇，如此凉薄，以首辅空名，随班朝请，迹同旅寄，殊未免过于不合。不如暂时告归，养望林下，俟朝廷一旦有事，闻鼓鼙而思将帅，不能不倚重老臣。届时羽檄征驰，安车就道。方足见老成声价耳。”
没想到李鸿章勃然大怒，怒斥道：“我一息尚存，决不无故告退，决不奏请开缺。臣子对君上，宁有何种计较？何为合与不合？此等巧语，休在我前卖弄，我不受尔愚也。”
一番话说得那人面红耳赤，悻悻然而去。
另一方面，朝廷也离不开李鸿章。
如前所述，到了19世纪末，曾国藩、左宗棠等一帮人早已离去，清廷在面临内忧外患的情况下，不得不器重李鸿章，将他视为中流砥柱，依靠他能力挽狂澜，所以，哪怕他已经到70高龄，还得委以重任。
中日甲午战争之后，清廷确有将李鸿章搁置不用的意思。可是，日本点名道姓要求李鸿章参加《马关条约》的谈判，让清廷明白了李鸿章的不可或缺。于是，只好如日本所愿，派遣李鸿章以全权代表的身份，前往日本马关谈判。
1896年春天，沙皇尼古拉二世举行加冕典礼，邀请各国派遣代表参加。沙俄诱迫清廷派遣特使李鸿章前往，清廷也不得不从。于是，李鸿章结束了在贤良寺的闲居生活，重新回到政治舞台，奉命作为头等专使前往俄国祝贺沙皇尼古拉二世加冕，签订了《中俄密约》，并顺道访问了欧美八国。
从欧美八国访问归来，李鸿章外放任职两广总督。
按照正常情况，李鸿章任职两广总督，基本上是退休前的最后一个岗位了。但是，谁能料到，1900年发生八国联军侵华事件，慈禧太后带着光绪皇帝逃到陕西西安。谁来收拾北京的烂摊子呢？慈禧太后不用多想，就想到了李鸿章。
就这样，已经78岁高龄的李鸿章，在清廷的一再催促下，不得不离任两广总督，再次北上担任直隶总督，与庆亲王奕劻一起，与11国代表进行谈判，最终达成了丧权辱国的《辛丑条约》。
那时候，离李鸿章病逝刚好只有两个月了。李鸿章就算想退休，也没有机会了。
【参考资料：《清史稿·卷四百十一·列传一百九十八》等】
