1823年，李鸿章出生于安徽合肥市，其父李文安在清朝官至记名御史。
1829年，李鸿章进入棣华书屋读书。
1840年17岁的李鸿章考中秀才。
1843年，在京城做官的李文安命其子李鸿章入京参加乡试。
1844年，李鸿章在乡试中考中举人。
1845年，李鸿章参加会试，但不幸落榜。同年，李鸿章通过父亲与曾国藩同榜的关系，拜在曾国藩门下学习经世之学，从而奠定了李鸿章一生的事业和思想基础。
1847年，李鸿章考中进士，后被授为翰林院编修。
1851年，太平天国运动爆发后，李鸿章随父亲李文安回乡办团练来抵抗太平军。
1855年，李鸿章以书生带兵先后克复庐州、巢县、和州。然而，李鸿章因功高遭到同僚的排挤，致使乡人不容。同时，父亲李文安又去世，李鸿章被迫回家为父丁忧守制，从而结束了李鸿章五年的团练生涯。
1859年，李鸿章丁忧结束后入曾国藩幕府。 负责起草文书。在曾国藩的教导下，李鸿章的思想性格发生转变。此后，曾国藩凡有军国要务，皆要与李鸿章商议。
1861年，太平军进攻上海，上海的清军不敌，遂向曾国藩求援。曾国藩命李鸿章回安徽招募淮军来救援上海。安徽的地主武装张树生、刘铭传等人纷纷来投。从此，李鸿章从曾国藩手下的幕僚转变为清朝统治集团的重要一员，并在军事上取得了独当一面的指挥权。
1863年，李鸿章率淮军攻克苏州、常州、无锡，自此，太平天国首都天津被清军包围。
1864年，李鸿章的淮军会合曾国藩的湘军，攻陷天津，灭亡太平天国。战后，李鸿章因功被清廷封为一等伯爵。
1865年，剿捻统帅僧格林沁被捻军*害后，清廷任命曾国藩为钦差大臣，北上剿捻。然而，曾国藩历时一年半也没有剿灭捻军，于是，清廷改命李鸿章为钦差大臣，接办剿捻事务。李鸿章上任后，鉴于曾国藩将兵力分放太广难以奏效的教训，改为“扼地兜剿”的 战法，历时两年多，最终消灭了捻军起义。战后，李鸿章被清廷授予湖广总督。
1870年，李鸿章因成功调解“天津教案”，被调任为直隶总督兼北洋通商大臣。
1871年，李鸿章代表清廷与日本签订了《中日友好条约》，这是一个双方平等互惠的条约。但从签约过程、日本人的姿态中，李鸿章看出，日本日后必为清朝的肘腋之患。
1883年，中法战争爆发，在清军取得镇南关大捷后，李鸿章却主张乘胜即收，最终与法国签订了不平等的《中法新约》。
1888年，李鸿章创建的北洋舰队正式成立，该舰队的实力是亚洲第一，世界第九
1894年，中日甲午战争爆发，此战李鸿章的北洋舰队全军覆没。次年，李鸿章在不愿意又无法拒绝的情况下，奉慈禧太后之命，与日本签订了丧权辱国的《马关条约》。
1896年马关条约签订后，在国人巨大的压力下，清廷解除了李鸿章直隶总督和北洋大臣的职务。同年，提倡“联俄制日”的李鸿章奉命前往俄国参加沙皇尼古拉二世的加冕典礼，并在圣彼得堡与沙俄签订了《中俄密约》，规定了中俄结盟，共同对付日本。此后，李鸿章又先后访问德国、荷兰、比利时、法国、英国、美国和加拿大等国，行程九万多公里，均受到了高规格的接待。期间，李鸿章觐见了德国皇帝威廉二世和前首相俾斯麦。在英国时，李鸿章被维多利亚女王授予“大十字勋章”，在美国纽约时，李鸿章拜访美国总统克利夫兰，还抨击了美国的“排华法案”。同年，李鸿章从欧美归来后，踌躇满志地觐见了光绪帝和慈禧太后，详谈了所见欧美的繁华强盛，并以中国贫弱提出了“”须亟设法。但他的意见并没有得到重视，本人也未获重用。
1900年，慈禧任命李鸿章为两广总督。同年，义和团运动爆发后，英法等国组成八国联军来干涉义和团运动，而慈禧太后决定招抚义和团，并对十一国宣战。但在广州的李鸿章接到宣战诏书后，极力反对慈禧太后这一举动，当即回复“此乱命也，广东不奉诏”，同年，八国联军攻入北京，慈禧太后逃往西安。在逃亡途中，慈禧数次电催李鸿章北上与列强进行议和，李鸿章不得已来到北京。
1901年，李鸿章与11个帝国主义国家签订了丧权辱国的“辛丑条约”。事后，李鸿章遭到了多方责难。学者辜鸿铭曾当面批评说“卖国者秦桧，误国者李鸿章”。同年，李鸿章在北京病逝，享年79岁。
