贺瑞麟《周子全书序》云：“孔孟而后千有余年，圣人之道不传。道非不传也，以无传道之人耳。......至宋周子出，而始续其统，后世无异词焉。”
周敦颐是宋明理学的开山鼻祖，开创了宋以来儒学的新形态。被誉为“孔孟后一人”。他对儒学的贡献表现在如下三个方面：
一是开放的经典诠释态度，即将传统的汉唐笺注经学改造成为以哲学思辨为主的“心性之学”、形上之学，为儒学注入了新的思想元素，从而使儒学焕发生机，进入新的历史发展阶段；
二是生命化儒学的精神取向，即将传统儒学的价值理念内化为自身的人格修养，从而使自身的生命存在与儒学传统之间呈现出一种相互呼应的关系；
三是融摄佛道的学术视野，即以立足于儒家的“仁义礼乐”来融摄佛道的精神境界。
周敦颐是湖湘文化“千年湘学”和“八闽理学"的开山鼻祖。是生在湖南、第一个对中国传统文化产生重大影响的湖湘学人。是在屈原之后、王夫之之前的湖南本土人杰中的佼佼者。他的理学思想代表了湖湘文化在中古以后发展的高度。他对福建两宋文化特别是闽学、程朱理学在学术界独树一帜，奠定了“源头活水"作用。
他的影响及于东亚同文四国，即朝鲜、越南、日本、琉球。被这些国家誉为“亚圣”。
周敦颐诞辰1000年祭祀大典
善于启人心智周敦颐被认为是继孔孟之后的儒学大家，他最突出的贡献，就是从儒家思想出发，又兼收并蓄融合了道家和佛家的理论，探讨了世界的本原问题，通过无极、太极、阴阳、五行等哲学范畴，提出了系统的宇宙构成论。
然而最初，周敦颐并没有被很多人所认识，最早发现他的是程颢、程颐的父亲程珦（字太中）。程珦曾任南安军副职，是周敦颐的上司，而那时周敦颐还只是一个年仅30岁的年轻人。程珦看他“气貌非常人”，通过一番交谈，深为他的学识所叹服，于是和他结为挚友，毅然把两个儿子程颢、程颐送到了他的门下。
在周敦颐的言传身教下，这两个孩子“遂厌科举之业，慨然有求道之志”，把学问之道作为自己所追求的理想境界。正因为如此，中国历史上少了两个庸俗的官吏，却多了两个伟大的思想家。
周敦颐不仅思想博大精深，也是一位善于启人心智的高明导师。《宋史》记述说，程颐的学生侯师圣听老师讲课，始终不能领悟，于是就去向周敦颐求教。周敦颐说：“我年岁大了，三言两语间说不了那么详尽了。”侯师圣就留下，每天和周敦颐对谈，过了3天才回去。程颐发现侯师圣茅塞顿开，立刻猜测他一定向周敦颐请教过了。
宋嘉祐五年（1060年），王安石为提点江东刑狱时，听说周敦颐的大名，特地登门请教，两人连着切磋了好几个日夜，王安石回去后还屡屡思索，废寝忘食。足见周敦颐启人深思的功力。
周敦颐所撰《太极图说》《通书》等著作，经程颢、程颐等弟子多次编定整理，才结集刊印，流传后世。在他们的继承、发展和传播下，理学（又称道学）登上了官方正统意识形态的宝座，自北宋至清代居于统治地位达600余年。周敦颐作为发端者，获得了“道学宗主”的美誉，宋宁宗赐周敦颐谥号为“元”，世人因此也称周敦颐为“元公”。到宋理宗时，周敦颐得到了从祀孔子庙庭的待遇，确立了他理学开山鼻祖的地位。
“水陆草木之花，可爱者甚蕃。晋陶渊明独爱菊。自李唐来，世人甚爱牡丹。予独爱莲之出淤泥而不染，濯清涟而不妖，中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭净植，可远观而不可亵玩焉。
予谓菊，花之隐逸者也；牡丹，花之富贵者也；莲，花之君子者也。噫！菊之爱，陶后鲜有闻。莲之爱，同予者何人?牡丹之爱，宜乎众矣。”
这是周敦颐《爱莲说》的开篇。周敦颐酷爱雅丽端庄、清幽玉洁的莲花。早在幼年投靠舅父郑向时,郑向就在自家宅前西湖凤凰山下构亭植莲，周敦颐常常于此读书、悟道，因而特别喜欢莲花。
