嘉靖十八年（1539年），朱载坖受封裕王。嘉靖二十八年（1549年），庄敬太子朱载壡无子而薨，按次序应立朱载坖为皇太子，但世宗始终未立新储，其弟景王朱载圳亦觊觎皇位。嘉靖四十四年（1565年），朱载圳死。翌年十二月（1567年1月），世宗驾崩，朱载坖才得以登上皇位，改元“隆庆”。他在位期间，将政事委任徐阶、高拱、陈以勤、张居正等阁臣，兴利除弊，又重用谭纶、戚继光、王崇古等帅才，加强边防。经过一番整顿，国势有所起色，实现了隆庆开关和俺答封贡两件大事，为万历中兴的局面奠定基础。但他本人则纵情声色，导致身体每况愈下。
隆庆六年五月二十六日（1572年7月5日），朱载坖驾崩，时年三十六岁。庙号“穆宗”，谥号“契天隆道渊懿宽仁显文光武纯德弘孝庄皇帝”，葬于十三陵之明昭陵。
明神宗朱翊钧（1563年—1620年）自称禹斋，明穆宗朱载坖的第三子。明朝第十三代皇帝，年号万历，在位四十八年，是明朝在位时间最长的皇帝。
朱翊钧6岁被立为太子，并于隆庆六年（1572年）六月即位。因明王朝政治腐败，财政枯竭，危机四伏，朝事主要依靠内阁大学士张居正。其在内政方面推行考成法，裁撤政府机构中的冗官冗员，改革赋役制度，推行一条鞭法；军事上加强武备整饬，重用抗倭名将戚继光总理蓟、昌、保三镇练兵 。朱翊钧亲政后，励精图治，生活节俭，有勤勉明君之风范，开创了“万历中兴“局面 。后因国本之争等问题而倦于朝政，自此不上朝。万历四十四年（1616年）正月，后金政权建立，并于万历四十六年（1618年）攻占抚顺，挑起后金与明之间的战争。朱翊钧力主挞伐，次年明军在萨尔浒（今辽宁抚顺东浑河南岸）惨败，此后明对后金取守势，无力进攻。万历四十八年（1620年）朱翊钧病死，葬定陵。
朱翊钧在继位的前十年，奋发图强，使明王朝的经济得到了空前的繁荣，促使江南地区出现了资本主义萌芽；中间十年其由勤变懒，加之沉溺酒色、财货的病态心理，非但未能使明朝中兴，相反却把明朝推向绝境。后人评论朱翊钧“明之亡，实亡于神宗” 。但朱翊钧也并非一无是处，其在骨干朝臣的辅助下，明朝并没有显现出明显的颓态，且明朝万历年间先后进行的三次大规模战役，也都取得了不错的战果。
明光宗朱常洛（1582年—1620年）明神宗朱翊钧之子，明朝第十四位皇帝。
生于万历十年（1582年）八月十一日，朱常洛生母王氏出身低微，且一直不为明神宗所喜。身陷党争和皇权交替问题，经历了“国本之争”、“梃击案”等重大历史事件。万历四十八年（1620年）七月二十一日，明神宗驾崩后，正式即位，年号“泰昌”。在位期间，任用贤臣，革除弊政，积极改革，罢除矿税、榷税，拨乱反正，重振朝廷纲纪，但他“惑于女宠”、“导以荒淫”。 即位一个多月，就在服用鸿胪寺丞李可灼所进之“红丸”后驾崩。
朱常洛数十年间饱受明神宗的漠视与郑贵妃一党的欺凌，战战兢兢的人生更使其形成了懦弱阴柔的个性。直至继位为帝之时仍受郑妃与李选侍的影响和控制，这为后来的“红丸案”、“移宫案”埋下了伏笔。他的离奇暴崩也为其子明熹宗朱由校留下一个剑拔弩张、分崩离析的统治集团。《明史》曰：“光宗潜德久彰，海内属望，而嗣服一月，天不假年，措施未展，三案构争，党祸益炽，可哀也夫！”谥号崇天契道英睿恭纯宪文景武渊仁懿孝贞皇帝，庙号光宗，葬于庆陵。
