朱见深在位期间的文化氛围较为松动，他曾亲自编写《文华大训》一书，垂训子孙。他还是一个具有极高书画造诣的皇帝，除了《一团和气图》，也曾画过一幅《岁朝佳兆图》。这两幅作品和清代宫廷画家丁观鹏的《无量寿佛图》被民间誉为“吉祥三宝”。
明孝宗朱祐樘（1470年－1505年）明朝第九位皇帝，明宪宗朱见深第三子。
成化十一年（1475年），朱祐樘被册立为太子。成化二十三年（1487年），朱祐樘即位，年号“弘治” 。朱祐樘为人宽厚仁慈，躬行节俭，不近女色，勤于政事，广开言路。在位之初，贬斥方士李孜省、太监梁芳、外戚万喜等；遣散“传奉官”二千余人。又罢遣禅师、真人及法王、国师等一千余人。相继起用丘濬、徐溥、刘健、谢迁、李东阳等入阁，以王恕、马文升、刘大夏、戴珊等执掌六部。为解决财政危机，下诏减省光禄寺费用，屡次明令禁宗室、勋戚侵占民田。朱祐樘重视司法，曾组织编纂《大明会典》，修订《问刑条例》。史称其统治为“弘治中兴”。虽在统治中后期宠信宦官李广，但能改过自新。不过此时土地、户籍、军伍严重空虚，亦出现一定统治危机。
弘治十八年（1505年），朱祐樘在乾清宫驾崩，在位十八年，享年三十六岁。谥号建天明道诚纯中正圣文神武至仁大德敬皇帝，庙号孝宗，葬于泰陵。有诗集五卷，今多散佚。
作为守成之君，朱祐樘在“法祖”的旗帜下，对祖制有完善与创新，革除前数朝诸项弊政，全面推行新政。在他的带领下，弘治君臣较好地处理了各种政治问题，营造了“中兴”的局面。因此，历代史家对朱祐樘的评价普遍较高，将其称颂为贤君，比于汉文帝、宋仁宗。
明武宗朱厚照（1491年—1521年）明朝第十位皇帝，号锦堂老人，明孝宗朱祐樘长子。
朱厚照从小机智聪颖，喜欢骑射。他即位后，于正德三年（1508年）设立豹房，传统观点认为是个人享乐的据点，而当代学者更倾向于认为这是他抑制文官、掌控朝纲的总部。起初，他宠信以刘瑾为首的宦官马永成、丘聚、谷大用、张永等八人，时称之为“八虎”。 正德五年（1510年），朱厚照诛*刘瑾，此后日益宠信钱宁、江彬。
正德十二年（1517年）八月至十四年（1519年）二月，朱厚照不顾大臣们的反对，一连四次出巡。朱厚照还曾化名朱寿，自封总督军务、威武大将军、总兵官，并于正德十二年（1517年）领兵抵御蒙古侵扰，取得应州之战的胜利，成为最后一位御驾亲征的明朝皇帝。除此之外，他对藏族、蒙古族、阿拉伯、葡萄牙等文化有浓厚兴趣，通晓多种语言，自封大庆法王、沙吉·敖兰、苏莱曼国王等称号。他在位时，宗室安化王朱寘鐇、宁王朱宸濠先后起兵夺位，均被平息。
