“四世三公”，指的是一个家族的四代人中，都有成员位居“三公”之列。所谓的三公，在不同时期的具体名称并不一样，但都代表着当时最为尊贵的官职，任何家族就算只有一个人能够位居其中，都是一件光宗耀祖的事；四代人都能这样的话，难度、荣耀度可想而知。
但是，四世三公到底有多大实际权力？其实跟咱们想象中不一样：
首先，笔者刚才说了，三公只是最“尊贵”的官职，并不一定是权力最大的；这一体系的诞生，原本的目的就是为了分化权力，后来更是沦为了虚职。
其次，“四世三公”现象仅在东汉末年出现过，而且一次就出了两家：汝南袁氏、弘农杨氏，这正是那个特殊年代的一大符号。
“三公”这一概念出现得很早，据《尚书》记载，周王朝时期的三公指的是太师、太傅、太保，他们的权力很大：“盖参天子，坐而议政，无不总统”，啥国家大事都会参与，是周天子的重要参谋；而那时具体负责处理各项政务的则是六卿，分别为：天官冢宰，地官司徒，春官宗伯，夏官司马，秋官司寇，冬官司空。然而，由于史料的错综复杂，也流传一种说法：“司马主天，司徒主人，司空主土，是为三公”。
秦朝开天辟地，没有设置三公，辅政的主力是左右丞相（或相国）。
汉随秦制，从汉高祖到汉文帝时期，牵头辅佐皇帝治国的一直是丞相/相国，只是数量经常变化，有时一个、有时两个。
但我们知道，从西汉初年开始，皇权与相权之间的博弈就没停止过——比如刘邦对萧何的猜忌、汉文帝对周勃的持续打压。到了汉武帝时期，一方面为了进一步削弱、分化相权，另一方面由于独尊儒术、经学兴起，受周制的影响，“三公”概念再次诞生，对应的职务是丞相、御史大夫、太尉。
在当时，这几个职务都是掌握着实权的：
丞相“掌丞天子、助理万机”，可以视为帝王的副手；
御史大夫“掌图籍秘书、外督部刺史”，担负了监察的工作；
太尉“掌武事”，主管军事工作。
他们的工作范围有所侧重，军政大权分而治之，三者互相制衡，皇权从而得到了强化。
但皇帝仍对丞相手里的权力不放心，汉武帝在位期间，在中央几大要职之间设立了复杂的监督体系，比如司隶校尉督察丞相、丞相督察司直、司直督察诸州刺史等等。此外，他还废除太尉、改设大司马，经常由掌军的大将军兼任。
在此基础上，汉昭帝在位期间，为了再次削弱丞相的权力，正式设立“大司马大将军”一职，担任这一岗位的，大多是那些大权在握的重臣（权臣），比如大名鼎鼎的霍光、张安世等人；而到了汉成帝时（公元前33—前7年在位），御史大夫被大司空取代；随后的汉哀帝期间，丞相改名为大司徒，至此，大司马、大司空、大司徒这样的“三公”体系正式成型。
信奉周礼的王莽篡汉后，曾经对官员制度进行了大幅改革，但大多是换汤不换药，并没有对社会起到多大的积极作用。
刘秀光复汉室后，有感于西汉后期权臣掌控朝廷的教训，对中央官制进行了大刀阔斧的改革，位高权重的“三公”首当其冲。
