首先，他把大司徒、大司空中的“大”字去掉，把大司马改回了太尉，三公由此变成了司徒、司空、太尉。更为重要的是，从这个时候开始，三公从以前的实权职位，正式变成了虚职：“虽置三公，备员而已”；而三公原本负责的工作，则交给了尚书台。
有意思的是，三公的俸禄是每人每年万石粮食，而尚书台的老大尚书令只有一千石。刘秀的用意，是让官位高的没权，有权的官位低，从而避免权臣窃取朝政的风险。
这还不算，刘秀还提高了地方刺史的权力。在西汉时，刺史（那时叫州牧）向朝廷汇报的情况时，会由三公负责处理，其后才向皇上呈报；而刘秀改了规矩，刺史上报的事务直接递交给皇帝定夺，三公完全沦为了“吃瓜群众”。（对了，刺史的俸禄一般是600-2000石）
这一制度被后面的帝王沿用了下来。那担任三公的都是些什么人呢？大都是些名儒。
自从汉武帝确立“独尊儒术”的政策以来，官员必须从儒生中选拔，儒家思想得以强势传播、渗透，受到了两汉各阶层的一致推崇。那些世代精修儒家经典的“经学世家”逐渐在政坛中崛起。
在那个书籍并没普及的年代，这些经学世家耳濡目染，世世代代注重儒家经典的研究，薪火相传，逐渐建立起得天独厚的学术研究优势，甚至可以说是知识的“垄断”。其中，当属汝南袁氏、弘农杨氏格外出众，袁安、杨震开启了各自家族的“四世三公”奇迹。
袁安从小就继承了家族对经学的研究，史称他“学问渊博，通达经书”，以举孝廉进入仕途，历任县令、太守、河南尹。由于他为人正直、不畏权贵、公私分明、仁爱厚道，逐渐名动天下，后来进入中央，先后担任太仆、司空、司徒之职，也就是位居三公。
后来，在外戚窦氏专权的黑暗时期，袁安虽然因刚直不阿的性格受到了嫉恨，但由于其名声远播，窦氏倒也未敢真正加害。同时，袁安的渊博学识、仁厚性格也为家族中的后辈树立了良好榜样，他的子孙都保持着修身、克己、博学的优良家风，连续四代人都位居“三公”这样的显贵职位：
袁安担任司空、司徒；他的儿子袁敞、袁京都担任过司空；袁京的儿子袁汤担任过司空、太尉；袁汤的儿子袁逢也当过司空（袁逢则是袁术、袁绍的亲爹）。
另一个四世三公的家族则是弘农杨氏。
杨氏的发达起源于杨喜，据说他就是在乌江边分到项羽1/5尸体的汉军将士，因这份功劳被封两千户侯，开启了家族富贵之路。
杨震是杨喜的八世孙，其父亲杨宝，是汉光武帝刘秀时期的名儒。聪明好学的杨震从小就拜经学大师桓郁为师，逐渐通晓儒家经典著作。他五十岁才进入仕途，历任太守、刺史，逐渐名动天下，很快位居三公，担任过司徒、太尉。
杨震为人淡泊名利，身在官场但却一直清廉刚直、不求私利，品行受到世人的一致称赞。但他并不是明哲保身之辈，面对混乱朝政的宦官、外戚群体，杨震多次上书直言劝谏，被宦官樊丰等人陷害排挤，惨遭汉安帝罢官。
为了警醒世人，杨震在回乡的路上服毒自*、以此明志，天下人无不哀怜。后来，他的儿子杨秉担任过太尉；杨秉的儿子杨赐担任过司徒、司空；杨赐之子杨彪历任司空、司徒、太尉（他的儿子就是杨修）。这就是与袁氏齐名的另一个“四世三公”家族。
