中日甲午战争以中国战败，日本战胜告终。
1895年3月20日，李鸿章和他的儿子李经方、美国顾问科士达到达日本马关和日本首相伊藤博文、外相陆奥宗光等，开始在日本马关进行和谈。
议和前夕，日本统治集团纷纷提出疯狂掠夺中国的计划。他们除了要勒索巨额赔款大发战争财外，还必须割占中国台湾、辽东半岛等广大领土，甚至有人主张占领长江以南诸省以及签订一项对日本特别有利的商约，将中国置于日本控制之下。日本的贪婪狂妄野心震惊了全世界。
马关议和开始，李鸿章首先要求先议停战，后议和约。日本借机讹诈，提出日军必须占领大沽、天津、山海关等地，以及接管天津到山海关铁路等作为停战条件。李鸿章只得同意先议和约后议停战。
当日，李鸿章突然被日本浪人小山丰太郎开枪打伤，日本政府怕造成第三国干涉的借口，同时也无力续战，于3月30日签订休战条约，而且只限于北方地区休战21天。日军利用停成议和的时间，派兵占领了我国澎湖列岛。
4月1日，日本提出一个漫天要价的和约底稿，对李鸿章大肆进行威吓。伊藤博文说：“若不幸此次谈判破裂，则我命令一下，70艘运送船，搭载大军，轴轳相接，直往战地。如此，则北京之安危，有不忍言者。再深切言之，谈判破裂，中国全权大臣一去此地，能否再安然出入北京城门，亦属不能保证。”
在李鸿章同伊藤博文进行议和条款的谈判时，伊藤更是强盗般的咄咄逼人。伊藤俨然以征服者的口吻说：“停战多日，期限甚促，和款应从速定夺，我已各有改定条款节略……中堂见我此次节略，但有允、不允两句话而已”。李鸿章说：“难道不准分辩？”伊藤傲慢地说：“只管别论，但不能减少”。李鸿章说：“既知我国为难情形，则所求者，必量我力之所可为”。伊藤如同债主逼债，说：“时限既促，故将我所能做到者，直言无隐，以免多方辩论”。
在日方的威吓强逼下，1895年4月17日，李鸿章完全按照日方提出的条件签订了中日《马关条约》，主要内容是：
(一)清政府承认“朝鲜国完全无缺之独立自主”；承认日本对朝鲜的完全控制。，
(二)中国割辽东半岛、台湾全岛及所有附属各岛屿、澎湖列岛给日本。
(三)赔偿日本军费两亿两白银。
(四)日本在中国通商口岸城邑，任便从事各项工艺制造，又得将各项机器任便装运进口；日本在中国制造货物，与进口货物一样，免征一切杂捐，并准在内地设栈寄存。
(五)开放沙市、重庆、苏州、杭州为商埠，日船可沿内河驶入以上各口，搭客载货。
根据《马关条约》，第二年又订立中日《通商行船条约》，承认日本在华享有领事裁判权和片面最惠国待遇。
《马关条约》是一个完全不平等的条约，它给中国人民带来了更为严重的灾难，使中国面临着空前的严重的民族危机，当然，它也加速了中国革命高潮的到来。
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