1925年，直奉大战。在安徽固镇直系孙传芳与奉系的一支施从滨的部队交火。结果没几下，施从滨兵败如山倒，被孙传芳打得落花流水。自己与部队被俘。孙传芳一向信奉*人主义，将俘虏全部*掉，将施从滨头砍下，悬挂在蚌埠火车站7天，将尸体暴晒三天。不允许家属认领。真是残忍。
而这件事，也导致十年后，孙传芳被*。
施从滨有个女儿，名叫施谷兰，他的叔父是辛亥革命烈士施从云。从小就读书写字，打枪骑马。当她知道自己父亲施从滨噩耗后，悲怒之情，可想而知。便筹谋复仇之事。
首先，她考虑到自己一个弱女子，身份地位卑微，很难接近孙传芳。于是找到她的堂兄施中诚。施中诚从小也是施从滨养大，对施从滨感情很深，施从滨出事后，也是悲痛不已，而且他现在是一名军官，是有机会接近孙传芳的，可以帮助自己完成复仇计划的。
可是，施中诚现在官位太低，跟孙传芳亲近的机会非常微小。只有让施中诚升官，才能更多的接触孙传芳。施谷兰便去找了自己父亲的生前的上司张宗昌（就是那位打油诗王）。张宗昌知道施谷兰的复仇计划之后，也愿意帮忙。很快，施中诚就像坐火箭似的一路擢升。三年时间，就做到了烟台警备司令。
官位有了，部队有了，可是施中诚却不想报仇了。他害怕报仇失败后，自己现有的一切荣华富贵都化为泡影。施谷兰知道后，写了长长一封信，呵斥施中诚，之后再也不跟这个贪恋权财的堂兄往来。
眼见复仇无望的施谷兰，满腹委屈，一腔怒火，跑到施从滨的坟前痛哭，遇到了另一个人。这个人叫施靖公，是施中诚军校同学。得知施谷兰的事后，表态愿意帮助施谷兰完成复仇。施谷兰很感动，无以为报，以身相许。婚后的施靖公却沉浸在温柔乡，再也不提报仇的事。而施谷兰提起时，施靖公多有不耐烦，三两句就给挡了回去。
施谷兰以为施靖公没有做好心理准备，便给他时间。谁知一晃7年过去了，孩子都生了两了。施靖公还是原来那副样子。这让施谷兰大失所望。带着孩子，回到了娘家天津。
施谷兰10年隐忍，让她明白一个道理。“痴心愿望求人助，结果仍需自出头。”开始为自己复仇做准备。
首先，改名。施谷兰把名字改为施剑翘，来激励自己。
其次，放足。施谷兰是个裹过足的小脚女人，走路都费劲，谈何报仇。只有放足之后，恢复正常行走能力，才能有机会报仇。
“放足”手术是一个非常残忍痛苦的手术。需要将原来缠过的脚趾头打断，重新接上。恢复一段时间，再继续第二次，打断第二个脚趾头，接上。需要打断、接上10次。其痛苦程度据说是生孩子的10倍。当时许多名门千金都尝试过“放足”，却因为忍受不了这手术的痛苦，都半途而废。可是意志坚毅，一心复仇的施剑翘坚持了下来。
第三，武器。恰巧施剑翘的表弟从国外带回一支勃朗宁手枪跟子弹。施剑翘便每天夜里都会去练枪。
万事俱备，只欠东风。现在只等孙传芳的下落了。
真是无巧不成书。孙传芳的孙子居然与施剑翘的儿子在一个幼儿园。顺藤摸瓜，几经辗转。施剑翘终于打听到了孙传芳的下落。没想到他也在天津。
原来北伐战争，让孙传芳一蹶不振，投靠张学良。张学良东北易帜，归顺国民党，跟蒋介石素有矛盾的孙传芳再度逃亡，到了天津。
一次偶然机会，施剑翘知道为避战祸，假装皈依的孙传芳，每周三、周六都会到居士林的庙里诵佛念经。施剑翘托熟人，进到居士林，详细探究孙传芳的作息。终于在1935年11月13日，决定动手。施剑翘以火炉太热，想往前挪挪的理由，让孙传芳副官放松警惕，向孙传芳坐的位置移动，向着孙传芳连开三枪。孙传芳当场气绝身亡。
施剑翘大仇得报，因*人罪锒铛入狱。这次事件，引起社会关注，各大团体的声援。叔父施从云好友冯玉祥向国民政府求情，蒋介石也乐得卖这个人情。孙传芳一天到晚与自己作对，现在不费一枪一弹，就灭了自己这个死对头，蒋介石心里都乐开了花。便特赦施剑翘，1936年11月，施剑翘释放。
施剑翘出狱后，并没有泯然众人。先后送两个儿子上了抗日战场，又为抗日筹募资金，有过一个月内募集3架战斗机的壮举。
建国后，施剑翘皈依五台山，做了真正的佛门居士。
