甲午年，中日两国同时宣战。
战争分别在陆海战场进行。中国驻防牙山的陆军，自丰岛海战后，就受到日军的猛烈攻击，无法抵抗，即向汉城北方二百公里外的重镇平壤撤退。
中国在平壤集结的军队有一万四千人，司令官(诸军总统）叶志超是官场中的典型人物，胆小如鼠，视钱如命，又没有声望，其他将领们也都是大小官僚，除了吸食鸦片外，每天都摆酒欢宴，既不体恤士兵，也不理会逼面而来的大敌，他们都相信“船到桥头自然直”的官场哲学。
等到日军以一万五千人发动攻击时，大军即行崩溃，叶志超首先逃走。
日军乘胜尾追，越过鸭绿江，深入中国领土的辽东半岛，顺利地占领位于半岛最南端、中国最优良的旅顺军港。
日本这时已决心永远地攫取旅顺，所以在旅顺作灭种式的大屠*，中国人全部死尽，只有三十六人逃生。
平壤溃败三天后，中国北洋舰队，包括战舰十二艘、炮艇二艘、鱼雷艇四艘，从大连出发，运送增援平壤的武装部队在大东沟（辽宁东港）登陆，在回航途中的黄海上，跟同样拥有十二艘战舰，和四艘鱼雷艇的日本舰队相遇。
北洋舰队司令（提督）丁汝昌站在旗舰定远号的舰桥上指挥，下令舰队作“一”字形雁阵应战。可是副司令兼旗舰舰长（右翼总兵旗舰管带）刘步蟾，发现如此则旗舰定远号恰恰在最危险的前端，将第一个受到炮击，于是他在转达命令时，竟改为“人”字形雁阵，使定远号位于他认为比较安全的中央后方位置。英国顾问泰勒看见阵势跟司令所下的命令不符，对这种在海军中闻所未闻、几近叛变的阵前抗命，大为震骇。他急忙奔上桥，企图挽救，但时间已不许可，日舰已经逼近，刘步蟾下令开炮。奇怪的事情发生了，当定远号的大炮发射第一炮时，那个年久未修，早就锈烂了的舰桥，被震断裂，丁汝昌和泰勒被双双抛到半空而后跌到甲板上。丁汝昌腰部重伤，泰勒失去知觉。日舰的猛烈炮火， 把定远号的桅樯摧毁，各舰遂成了一群各自为政的盲鸭。
海战只五小时，中国战舰五艘沉没，其余全部重伤，落荒而逃。日本则仅旗舰松岛号重伤，无一舰被击沉。
北洋舰队这时仍剩下牢舰二十六艘，包括战舰七艘、炮艇六艘、鱼雷艇十三艘，集结在基地威海卫(山东威海)。旅顺陷落后，威海卫更加重要，仍控制着渤海海口，阻止日舰进攻天津。
黄海战役三个月后，日本海陆夹攻威海卫，陆军由山东半岛最东端的成山角登陆（七世纪时，中国摄助朝鲜半岛上新罗王国的远征军，就在这里乘舰出发)，日军登陆后，攻路威海卫的要塞炮台，北洋舰队反而暴露在自己岸炮的威胁之下。
日本海军又一连两夜发动鱼雷艇偷袭，定远号被击搁浅，来远号和威远号则被击沉，两舰上的战士伤亡惨重，但两舰的舰长却安然无恙，因为两位舰长都上岸嫖妓去了，根本不在舰上。
这是一个绝望的局势，中国海军主力全在北洋舰队，其他南洋、粤洋两个舰队都微不足道，而且地域观念和派系观念，使他们乐意于看到以李鸿章为首的北洋系势力瓦解，所以北洋舰队根本不可能有援军。不久，司令部所在地的刘公岛上发生兵变，水兵弃舰登陆，要求司令丁汝昌“放他们一条生路”，而岛上驻防的陆军却抢着攀上军舰，要求快快逃命。秩序已乱，英国顾问瑞乃尔建议丁汝昌凿沉残余军舰，士兵徒手投降。丁汝昌采纳，下令沉船，可是那些舰长恐怕沉船后会触怒日本人，可能性命不保，所以拒绝执行命令。丁汝昌又打算率领各舰突围，更没有人理他，丁汝昌只好服毒自*。
拒绝沉船，又拒绝突围的舰长之一程璧光，乘着悬挂白旗的炮艇出港向日本舰队投降。历时二十四日的威海卫战役结束，曾经烜赫一时，作为自强运动结晶的北洋舰队，灰飞烟灭。清政府知道大势已去，尤其是那位乞和。皇太后那拉兰儿， 急于庆祝她六十岁的快乐生日，所以迫不及待向日本求和。
次年(1895)，中国代表李鸿章，在他领导的事业全部失败后，到日本低头接受屈辱的和平，签订《马关条约》
