黄海海战中，日本舰队有5艘受重伤，北洋海军有5艘沉没黄海，损失大于日方。但北洋海军仍然拥有“定远”、“镇远”、“靖远”和“来远”等舰，仍保持着相当的战斗力。但在这以后，李鸿章故意夸大损失，压制广大将士巡海迎敌的要求，坚持避战保舰，令北洋舰队全部开进威海卫军港死守，不准出海作战，结果造成被动挨打的局面。
入侵中国本土作战，是日本政府的既定方针。10月24日，日军分兵两路同时向辽东进政。一路以山县有朋为司令官，从朝鲜义州附近渡过鸭绿江。当时驻守沿江的清军有4万多人，却不战自溃。日军轻易占领了盛京东部重镇九连城，又接连占领安东等重地。另一路日军以大山岩为司令官，在海军的掩护下也于10月24日从辽东半岛花园口登陆。清军在这里并未采取相应的防守措施，日军登陆14天，未遇到清军的任何抵抗。花园口失守后，金州危急。旅顺守将徐邦道建议旅顺各军立即分兵增援，保护后路，但没有得到其他将领的响应。徐邦道激于义愤，亲率部下到金州御敌。因孤军无援，遭致失败。11月6日，金州陷落，徐邦道退守旅顺。第二天，目军进攻大连湾炮台，守将赵怀益已先一日逃走，日军不费一枪一弹占领大连湾。
旅顺口是北洋海军经营多年的军港，与威海卫隔海相望，是渤海的门户。因此，日军在大连湾休数10天后便向旅顺发动了进攻。18日，日军开始向前推进。旅顺口设有海岸和陆路炮台20多座，配有各种火炮百余门，驻有清军13000多人。但多数清军将领贪鄙庸劣，无心抗战。除徐邦道率所部一度打败日军先头部队外，其他清军纷纷溃逃，军心涣散。徐邦道孤军奋战，坚持抵抗4天，终因众寡悬殊而战败。22日，日军占领旅顺，连续4天进行大屠*，2万多群众遇害。
日军占领旅顺后集中力量准备夺取北洋海军基地威海卫，消灭固守在军港内的北洋海军。威海卫地势险要，防守坚固，有大炮100多门，港内还有9艘战舰、6 艘炮艇和十余艘鱼雷艇，具有相当的军事防御能力。日本海军以舰艇从正面封锁威海卫港口，另派2万名陆军在山东荣成县成山头登陆，包抄威海卫后路。1895年2月2日，日本占领了威海卫南、北两岸炮台，与陆军一起炮轰停泊在刘公岛和港内的北洋舰队。这时，港内舰队已经处于腹背受敌的不利地位。北洋舰队广大将士临危不惧，奋力抗敌，与日军炮战十多天，击沉敌舰艇共7艘。但日军炮火越来越猛，北洋舰队已经陷于绝境。
在这关键时刻，北洋海军中少数贪生怕死的将领勾结洋员，煽动兵勇、水手哗变，妄图逼迫丁汝昌投降。丁汝昌拒绝投降，下令各舰冒死突围，又命令炸船沉舰以免资敌，但只有“定远”管带刘步蟾炸沉“定远”舰后自*。2月11日，日军炮火更加猛烈，丁汝昌在绝望中自*。英国顾问浩威在丁汝昌死后假托他的名义起草降书，缴出残余战舰11艘及刘公岛炮台和军资器械，向日军投降。17日，日本舰队开进威海卫港，并在刘公岛登陆，北洋海军全军覆没。#小学历史读物现丁汝昌投降虚假内容#
1895年3月，日军在辽东半岛发动进攻，光绪皇帝任命两江总督刘坤一为钦差大臣，督办东征事务。湘军首领一直反对李鸿章的对日妥协政策，但也没有真正有效的抵抗之策。刘坤一率6万湘军开赴山海关，发动反攻。但湘军官兵同样一触即溃，根本不能阻止日军的进攻。牛庄、营口、田庄台等军事要地相继失守。
政府的腐败，政策的反复是导致战争失败的根本原因。大部分将领因没有明确的战斗命令，导致官兵斗志丧失，甚至闻风而逃。以慈禧太后和李鸿章为首的主和派企图依靠俄、英等国调停，不作战争准备，军事上始终处于被动挨打的局面。
