虽然和关中之间隔着黄河，但是黄河到这里水流趋缓，附近有大禹渡、蒲津渡、茅津渡、风陵渡等好几个著名的渡口，是陕晋之间的重要通道。山西省的母亲河之一汾河是山西省除了黄河之外最重要的河流，在运城市万荣县注入黄河。
黄河由北向南流时，在龙门（也称禹门口）以下河面渐宽。龙门与大禹有关，相传大禹治水，来到龙门山，命人开凿龙门山，河水得以疏流。龙门以上地势较高，龙门以下地势变得低平。由于特殊的地理环境，龙门自古就被人称为“大河之要津，（黄河）中游之险塞。” 自古就是由关中进入河东的战略要道，历代兵家欲争陕、晋者，无不争雄于龙门。隋末，李渊从太原起兵攻长安，李世民过河攻刘武周，走的都是龙门这条路。
运城南有中条山、黄河天险，北有稷王山，东接太行山脉（王屋山），西有黄河，战略地位实在太重要。抗战时期，中国军队在中条山同日寇进行惊天地泣鬼神的殊死搏斗，阻止日寇进犯黄河之南。
东汉末年，天下大乱时，汉献帝无家可归，曾逃到了运城。当时实力不如袁绍的曹操纳谋士荀彧之计，迎汉献帝居于许都，挟天子令诸侯，取得了巨大的优势。袁绍的谋士郭图也曾劝把献帝从河东迎到河北，挟天子以号令天下，可惜袁绍不从。从一定意义上讲，运城因汉献帝的到来，及曹操袁绍不同的选择而改变了历史。
