鲁肃好比是江东的大脑，设计战略路线，指引江东前进的方向；周瑜如同是江东的手脚，从军事上具体实现战略目标；孙权就像是江东身体的其它器官一样，为达成战略目标提供一切政治、后勤保障。
（江东三杰）
《三国演义》称三人为“江东三杰”，正是对孙权统治前期，三人搭档组合的高度赞誉。
“榻上策”成空，失去战略方向建安五年（200），在吴县再次相遇的周瑜、鲁肃，在扶持孙权称帝问题上一拍即合。周瑜把鲁肃推荐给孙权，鲁肃向孙权献上了有名的“榻上策”：
趁曹操处理北方乱局的时机，先消灭江夏的黄祖，再消灭荆州刘表，接着消灭长江源头的刘璋，然后以长江为屏障割据称帝，最后夺取天下。
三位年轻人为这个共同的最高战略目标齐心协力，但过了整整八年，直到建安十三年（208），才完成第一个目标。而此时，曹操已统一北方，正挥师南下荆州。
失去了“曹操处理北方乱局”的先决条件，“榻上策”已成空谈，江东一时失去了战略方向。
鲁肃的新战略目标——荆扬联合抗曹，不让曹操得荆州如果曹操吞并荆州，江东便止步于江夏，实力悬殊，江东灭亡只是时间问题。
既然我们单独打不过曹操，那么帮助、联合荆州一切可以联合的力量，以荆、扬两州之力抵抗曹操，不让曹操得到荆州，这是很有把握的。
（鲁肃献策）
鲁肃向孙权阐述了详细计划：
鲁肃借吊唁刘表，到荆州面见刘琦、刘琮兄弟，及刘备等其他掌握兵权的将领。刘氏兄弟不和，荆州将官各怀心思。如果荆州人能团结抗曹，江东就和他们联盟支持；如果荆州人不能团结，我们就只有想其它办法了。
团结所有可以团结的人，建立最广泛的抗曹统一阵线，“不让曹操得荆州”。
鲁肃建立的统一阵线很尴尬鲁肃先从柴桑到夏口见到刘琦，刘琦是主战派，自然谈得很融洽。然后鲁肃又从夏口赶往襄阳，可还在路上，就得到刘琮已投降的消息。
正当鲁肃以为联合荆州抗曹无望之时，听人说主战的刘备正携民声势浩大地往江陵去了。于是，他重燃了希望，带上随从便往南追赶刘备。
这里鲁肃在战略上，作了一个细微的调整妥协，他将联合所有荆州人，降低标准为了联合荆州的主战派。
（战败的刘备）
结果在当阳长坂坡，刘备被曹军打败，正带着几十骑准备南投交州的吴巨。
看到狼狈惶恐的刘备，鲁肃心里肯定又是拔凉的。但他以战略家的眼光，看中了刘备在荆州扛着主战大旗的长远价值，最终向刘备伸出了天使之手。
鲁肃最后联合到的荆州力量：刘备、刘琦各一万多人马，加上刘琦控制的大半个沙羡县（含夏口）。
这点力量完全无法让孙权坚定抗曹的决心。
鲁肃很清楚这点，于是他说服刘备带兵驻扎到江东势力范围的樊口。相当于让刘备把自己当人质，表明对孙权的忠诚和抗曹的决心，毕竟两万多的兵力对孙权来说也不无小补。
周瑜认为江东可以独自抗曹这里周瑜和鲁肃在战略思路上出现了分歧，但并没有引起矛盾。鲁肃对自己组建的统一阵线也没抱多大希望，转而全力支持周瑜抵抗曹军。
面对犹豫不决的孙权，鲁肃请求召回外在鄱阳的周瑜，与周瑜全力主张抗曹。
