（来源：汕头日报 作者：陈业建 侵删）
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粤东地区的大片土地自隋开皇十一年（591年）之后由潮州府（郡）所管辖，传统上人们称这里为潮州地域。通常也就称在这片土地上生活并且说潮语的人为潮州人（这其中实际上也包括少部分客家人和少数土著等）。
清咸丰十一年（1861年），原本是潮州府澄海县浦巡检辖下的一个普普通通的小渔村的汕头开埠了。经过了四十多年风风雨雨，及至二十世纪初期，原本名不见经传的汕头埠已逐渐发展成为粤东的滨海重镇。这里人口密集，工商繁华，已经崛起成为连接穗、港、沪、津等地以及海外的新兴港口。1904年，梅县淞口人张煜南等看准这里有着巨大的发展潜质及商业利益，便奏准清政府，乃倾力组建潮汕铁路公司，兴建从潮州府治所在地直达汕头埠的铁路线。从这个时候起，人们的头脑中开始有了“潮汕”的概念。在建筑铁路过程中，旧民主主义革命党人，海阳县的吴金铭、李杏波等设法取得承办潮汕铁路部分地段的建路工程任务。遂招集革命志士（其中包括民间秘密反清帮会的成员）约700人当铁路工人，并秘密施以训练，准备武装起义推翻清统治，后因泄露风声，起义流产了；后来李杏波遭逮捕遇害。上述与“潮汕”二字有关的事件给人们留下深刻印象。1906年年底，潮汕铁路建成了，公司方面购置了“潮汕号”机车头并通了车。由此世间有了“潮汕”新词汇。但这时它还只是指铁路线而不代表别的什么意义。
1907年5月22日爆发了丁未黄岗起义，这是同盟会成立之后，孙中山领导的第一次推翻清封建王朝腐败统治的武装起义，其中的参与人员有同盟会会员和部分民间秘密组织成员，司令陈涌波和总指挥余永兴等是刚参加同盟会不久的原三点会成员。因此，当时很有影响力的《南洋总汇报》极力指责孙中山勾结“潮汕会党”策动黄岗起义，极力想贬低该起义的意义，许多海内外报章跟着鼓噪一时。“潮汕”之名由此见之报端，逐步广为人知。“潮汕”这片富饶的土地也逐渐被外界所瞩目。
1921年之后，汕头设立市政厅，不久改为市政府，直属广东省政府领导。成为粤东地区继潮州城之后的另一个地域亮点，约在这段时间前后，将粤东这片大地统称为“潮汕”的说法便正式登上了官方文本。再后来，汕头市逐渐成长为粤东新的政治、经济、军事、文化中心和交通枢纽。这样一来，人们对于潮汕平原，潮汕人，潮汕要闻，潮汕工商界之类的说法也就习以为常了。
但很多海外潮人迄今为止仍喜欢称自己为潮州人，海外各地的潮人会馆也仍称为“潮州会馆”。这大概是沿续习惯称呼。就如同有些早期的海外潮人称自己是“义安”人，并组织有同乡会性质的“义安公司”，且至今仍有“义安公司”一样，原因是古时候的潮汕地域曾由义安郡管辖。由于现在的潮州城已成为潮汕三个地级市之一，汕头人也较为注意把潮汕与潮州分别开来，如“潮汕方言”、“潮汕工夫茶”、“潮汕蜡石”、“潮汕抽纱”等等，而不再单纯冠以潮州了。
