可惜郭威仅仅当了三年皇帝，就于公元954年驾崩了。由于他的子嗣已经被*害了，郭威经过谨慎考虑，在临终前将皇位传给了柴荣。同年元月，柴荣遵从遗诏，在郭威的灵柩前即位称帝，史称周世宗。
02 高平之战柴荣刚一继位，真正的考验就来了。虽然他与郭威感情深厚，可毕竟是养子，而战功卓著的李重进是郭威的外甥，论血缘关系比他还近一些。此外当时朝政依然为权臣所把持，自己这一年多来没有再立战功，也就没有更大的威望，处境确实有些尴尬。
幸好不久之后，展现自身实力的机会来了。北汉皇帝刘崇听说郭威挂掉了，趁其内部不稳之际，联合契丹一起入中原，号称大军十万，*向了潞州。
众大臣听说刘崇要来灭掉后周了，个个惊慌失措。柴荣一番冷静分析，力排众议，决定御驾亲征。
公元954年三月，柴荣率军日夜兼程到达了泽州高平，与北汉军队相遇，北汉一看对方兵力远不如自己，立马兴奋起来，发动了猛烈进攻。周军还没战斗几个回合，右军大将樊爱能、何徽见敌人气势很盛，情况不太好，立马带着骑兵往南逃跑，留下上千名步兵投降了北汉。
更糟糕的是，樊爱能、何徽在逃跑过程中，一路造谣说柴荣已经战败了，这让从各方赶来的援军信以为真，纷纷又撤了回去。
关键时刻，柴荣率领亲兵，冒着被弓箭射中的危险，策马扬鞭直奔刘崇方向。刘崇正在军帐里饮酒作乐，听闻柴荣到了，大惊失色，居然逃了。
周军士气大振，大将赵匡胤与张永德分成左右两翼，各领二千人深入敌阵，直到斩*了北汉猛将张元徽。战局反转，最终北汉大败。
柴荣又乘胜追击，把刘崇包围在老巢晋阳两个多月，直到因为连阴雨加上缺粮草，柴荣才不得不班师回朝，所获州县也全部放弃。
这场战役更加坚定了柴荣整顿军纪的决心，他赏罚分明，先是斩首了包括樊爱能、何徽在内的七十多名军吏，接着又重赏了一批有功的将领，其中赵匡胤被封为殿前都虞侯。
高平之战，柴荣在军中树立了绝对的权威，他的皇位也稳了。
03 励精图治在消除了北汉威胁后，雄心壮志的柴荣制定了一个计划：先用十年开疆扩土，接着用十年休养生息，再用十年使天下太平。
为了实现这一目标，柴荣开始推行一系列改革措施。在军队中，他采取优胜劣汰制，淘汰混饭碗的人，挑选精兵强将*禁军，为此他特意对大臣们强调说：“凡兵务精不务多。”
在政治上，柴荣不看出身，广纳人才，尤其重视对地方官吏的任选。他虚心纳谏，要求群臣献治国策，提拔了范质为宰相，将科举落榜的魏仁浦认命为枢密使。后来又规定，科举考试取消资历限制，任何人都可以应征考试。
柴荣倡导节俭，杜绝奢靡之风。对于贪官污吏，他下令实施酷刑，予以重罚，就连当初的推荐人也要负连带责任。曾经有几个官员假借公事之名游山玩水，柴荣知道后，立即罢免了他们的官职。
在经济上，柴荣减轻税赋，便利于民。他下令取消“课户”和“俸户”，把官吏编入州县户籍。他鼓励逃走的农户回乡定居，开荒种田，同时遣散老弱残兵，分给他们田地，用来发展农业。
柴荣对水利极其重视，他下令整修黄河堤坝，疏通汴河，发动民众兴修水利。他还发展文化事业，推动典籍、历法整理工作，在礼乐、书史等方面进行改革。
值得一提的，还有柴荣的灭佛运动。他规定，只有皇帝特批的寺院才能保留，其他一律废除，由政府收管，没收寺院土地，僧侣们还俗，此后禁止“私度僧尼”。这样一来，无论是国家田地数量，还是劳动力和纳税户，都大大增加了。而那些民间的佛像、铜器被销毁后，重新用来铸钱，促进了经济发展。
经过柴荣大刀阔斧的改革整顿，后周国力逐渐提升，中原经济得到了快速发展。
