在国家实力大大增强之后，柴荣想早日结束天下分裂的局面，实现统一大业。公元955年，他采纳了比部郎中王朴《平边策》的建议，制定了先易后难、先南后北的战略方案。
柴荣首先派出大将西征后蜀，收复了秦州、凤州、阶州和成州，免除了这四州除“夏秋两税”之外的全部苛捐杂税，顺应了民心。
同年十一月，柴荣御驾南征，率领周军进入南唐。为了获得当地百姓的支持，柴荣下达严格的命令，禁止任何官兵抢劫平民，否则予以重罚。当时淮南正在闹饥荒，柴荣又安排专人将粮食借给受灾百姓。
此时有大臣出来提意见，说这些穷苦人根本没有能力偿还，柴荣听了摆摆手道：“民如子，如果子有难，做父亲的难道不帮忙吗？”
经过三年三次亲征，公元958年，柴荣尽得南唐的江北、淮南十四州，这才班师回朝。
就在大家以为柴荣要灭掉南唐时，南唐皇帝李璟派出使臣向柴荣求和。柴荣对使者说：“放心，我不会灭掉你们的。”于是两国达成协议，划江为界。李璟去掉帝号，自称“江南国主”。
柴荣明白，现在还不急着平定南方，北方才是最大的威胁。他瞅准了契丹的内乱时期，决定攻打辽国。公元959年三月，柴荣带领军队北上，剑指辽国。
令周军意外的是，他们没有遇到任何反抗，便顺利拿下了宁州、溢津关。柴荣又与几员大将领水陆并行，仅用了四十二天，成功收复了三处关隘，拿下三个州府，共十七县，取得了对辽作战的巨大胜利。
05 壮志未酬公元959年五月，就在柴荣准备强攻幽州的关键时刻，意外发生了。一天晚上，他突然病倒了，卧床不起。在群臣的劝说之下，柴荣只得停下脚步，下令陈思让守雄州，韩令坤守霸州，自己率领部分军队返回了开封。
同年六月，柴荣病危，他自知时日无多，抓紧安排后事。柴荣首先让枢密使魏仁浦兼宰相，同时让宰相王溥、范质兼知枢密院事，又让武将韩通、张永德兼宰相，赵匡胤从低级军官提升为殿前都点检。他这样做的目的，是让大家共谋国事，保住自己儿子的帝位。
六月十九日，柴荣在开封万岁殿驾崩，年仅三十九岁。谥号睿武孝文皇帝，庙号世宗。他在位六年，英年早逝，就像一颗璀璨流星陨落，留下一个即将统一的天下形势。
柴荣的皇位，由7岁的儿子柴宗训继承，不到一年，柴荣最信任的托孤大臣赵匡胤，便“陈桥兵变”、“黄袍加身”，建立了大宋王朝。
作者：我方特邀作者筱弓
参考资料：《旧五代史·周书·世宗本纪》、《新五代史·周本纪》、《周世宗实录》、浙江大学学报《论周世宗的改革及其历史意义》
