比起西安和洛阳，北京成为首都的历史并不算很长。辽国以今天的北京地区为南京，成为辽国五京之一，但五京的设置主要是出于功能性目的，南京并不是辽国的区域政治中心，自始至终，辽朝的政治中心都在皇帝的行营——四时捺钵的驻地。北京成为大一统中国的首都，要归功于蒙元帝国，正是从这时候起，北京作为首都影响了数百年间中国历史的发展，其影响力一直持续到了现在。
一、漫长的前夜唐玄宗天宝十四载（公元755年），身兼河东、范阳、平卢三镇节度使的安禄山在其老巢范阳（今北京地区）正式起兵叛唐，拉开了持续八年之久的安史之乱的序幕。叛乱虽然最终被镇压下去了，但整个东北亚的格局却被永久的改变了。安史之乱后，河北地区成为唐王朝难以统治的化外之地，幽州、成德、魏博三个河朔藩镇，与唐王朝既对抗又合作。为了对付河朔三镇，唐廷非常依赖江淮地区的租税，为了保证赋税顺利到达长安，唐王朝十分重视对大运河的维护。大运河沿线的城市也随着交通贸易的发达而逐渐崛起，五代和北宋的首都开封就是在这一时期快速发展起来的。中国历史的政治中心开始由西部关中地区向东部转移。
安禄山剧照
安史之乱仿佛一枚扔进湖面的石子，彻底改变了唐王朝东北边境的格局，契丹、女真的崛起在某种程度上便受到这一冲击的影响。河北地区成为游牧帝国与农耕国家对持的核心地区，安禄山曾经的老巢范阳，开始从一个边境的军镇，逐步变成一个国际化的大都市，中国历史的政治中心开始向北方转移。
二、元朝时期的北京城
忽必烈
公元1271年，忽必烈在汉地按照《易经》中“大哉乾元”的意思，定国号为“大元”，这个国号是相对于汉地而言的，在草原地区，大蒙古兀鲁斯依然是忽必烈的不二选择。定国号为大元的第二年，忽必烈确立了正在营建中的新城为大都（今北京地区），从此以后北京开始成为全国政治中心，元、明、清三代的都城。
