泸定桥建成后，就一直是四川入藏的重要通道和军事要津，是联系藏汉交通的重要枢纽。
泸定桥是由清朝康熙皇帝御批建造的悬索桥，是四川通往西康、西藏的要道之一。在没有建桥之前，人们主要依靠竹索、藤索或附近的三个渡口渡过大渡河。由于水流湍急，无论官民，商旅，还是藩地使臣过河都很艰难。
康熙四十八年的“御制泸定桥碑记”记载，从四川成都行走七百多里，就到了建昌道的化林营。化林营所辖的沈村、烹坝、子牛，皆是泸河的旧渡口，也是进入打箭炉（今名康定）的必经之道。
关于打箭炉地名的来历，有多个版本。其中之一，据碑记所言，蜀地民间传说，蜀汉时期诸葛亮南征孟获，派遣大将郭达铸造军器，安炉打箭，因此得名。如今康定城东有郭达山。在清朝咸丰年间，郭达山下还建有郭达将军庙。
清朝雍正十一年（1733年）此地设置打箭炉厅（今四川康定县）。清德宗光绪三十四年（1908年），打箭炉厅才正式更名为康定府，地名一直沿用至今。
元朝时期，这里曾设置长河西宣慰等司，明朝沿袭。藏番朝贡中原，或者互市茶贸，都走这条路。
清史稿载，“打箭炉旧属内地，上以西藏番部嗜茶，许西藏营官在打箭炉管理土伯特贸易事。”打箭炉自古属于中原领域，康熙皇帝虑及西藏各部百姓嗜好茶叶，允许西藏营官在打箭炉管理藏区贸易。自从明朝末年，贼寇祸乱蜀地，藏区乱贼窃踞西炉，一直到了康熙朝，贼匪频繁阻止清廷教化边疆。
康熙三十九年（1700年），驻扎在打箭炉的营官昌侧集烈（人名）作乱，*害明正土司蛇蜡喳巴（人名），侵扰大渡河以东地区。同年冬天，康熙皇帝命侍郎满丕、四川提督唐希顺率兵平乱。清廷派出三路军队阻止叛乱。
康熙四十年春，清军平定了判乱。为增强化林营的防守军力，清廷在打箭炉屯兵三千余人，协助官府维系地方民生，以防叛乱事件再度发生。自古以来，大渡河水奔涌不息，由于无桥可通，使得运输粮饷、军械，调动军队都造成了很大的困难。
康熙四十三年二月（1704年3月），新任四川巡抚能泰向康熙皇帝上了一道奏折，说：“泸河三渡口，高崖夹峙，一水中流，雷犇矢激，不可施舟楫。行人援索悬渡，险莫甚焉！兹偕提臣岳昇龙相度形势，距化林营八十余里，山趾坦平，地名安乐，拟即其处，仿铁索桥规制建桥以便行旅。”
奏折中提到的岳昇龙是岳飞的第二十世孙。他镇守西南、西北边疆，功勋卓著，于康熙三十五年升任四川提督，曾与能泰共同治理川事。岳昇龙是边将，久在边关，熟悉地形。
能泰所谓的“兹偕提臣岳昇龙相度形势”，后人根据《清史稿》记载，能泰“身为巡抚，属官私派，不行觉察，又身受赃银”，质疑他官声不正，品行不佳，且又是新任巡抚，不可能在短期内熟悉当地地形，因此推测实地勘查建桥工作，或许是由熟悉地形的岳昇龙亲力亲为。
康熙四十四年（1705年）初，动工建桥，次年四月初四日（1706年5月15日）未时，铁索桥合龙告竣。
能泰在奏折中，曾暂拟名“安乐”桥。铁索桥建成后，康熙皇帝看着呈奏上来的绘图，深感欣慰：“凡使命之往来，邮传之络绎，军民商贾之车徒负载，咸得安驱疾驰，而不致病于跋涉。”铁桥联通，康熙帝龙颜大悦，御题赐名“泸定”。
泸定桥建成后，全长103.67米，宽3米，有13根碗口粗的巨型铁链固定在两岸桥台的落井里，其中9根做底链，另外4根分别在两侧作扶手。这座铁索桥共熔铸了12,164个铁环，由铁匠纯手工打造，全桥总体重达四十余吨。桥的两岸建有桥台，桥亭，是为木结构古建筑，风貌古朴奇特。
自从泸定桥建成后，就一直是四川入藏的重要通道和军事要津，是联系藏汉交通的重要枢纽。汉藏之路上的梗阻，因这座桥的建成从此消弭。而泸定桥的所在地，也因康熙帝御赐桥名之故，泸定县因此而得名。
