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本文作者：无为畅玄
一、 中国选官制度简史
三代至春秋时，国家统治以血缘为纽带，上层官僚为世卿世禄的贵族，卿大夫又将地方人才推举入太学，称选士、俊士，即所谓乡举里选。春秋战国兵戈日交，旧贵族逐渐倒台后，世卿世禄制瓦解，经各国变法，军功爵制和养士制开始出现，实行军功爵制最彻底的秦国首次统一中国。但军功爵制却不完全适用于大一统国家，汉承秦命后虽沿袭军功爵制，但又不完全依赖于军功爵，自文帝“及举贤良方正能直言极谏者，以匡朕之不逮”，至武帝“令诸州岁各举秀才一人”，察举制开始成型。又在辟除、征召、任子等多种举荐制度的配合下，汉朝维持了四百年的统治。但察举制造成官员选拔权向地方下移，至汉末形成门阀士望，所谓“汝南太守范孟博，南阳宗资主画诺；南阳太守岑公孝，弘农成瑨但坐啸”，地方官几乎被大族架空。
至魏晋之时即演变出九品中正制，以祖、父官爵划分乡品，再以乡品高低决定官品，乡品二、三品较上，三品以下则为卑品。但即使乡品相同，起家官品也会按照世族内部的阶层有所区分，所谓“上品无寒门，下品无世族”。
南北朝时，梁武帝既改制确定九品十八班及清浊官，巩固世家地位，又立五经博士设五馆，允许出身于“牛监羊肆，寒品后门”却“能通一经，始末无倦者，策实之后，选可量加叙录”。可见在南朝，虽然九品中正制稳固了世家门阀的权力，但寒门士子亦能绕过中正制，通过明经科或其他途径入仕。北齐亦有较规范的秀才科选拔，皇帝亲临策问，“秀孝各以班草对，字有脱误者，呼起立席后；书有滥劣者，饮墨水一升；文理孟浪者，夺席脱容刀”。隋朝时废九品中正制，秀才科加试赋和杂文，又创立进士科，允许投牒自举，唐朝时考试制度定型，秀才、明经、进士等设为常科，科举制走上了选拔人才的舞台。在之后的千五百年中，科举制虽向政府输送大量人才，但其发展却越发畸形，宋神宗时常科仅留进士一科，明清时选题及文体更受限制，终于清末废除。
二、 明清时的科举考试
明初的科举制度仍不很规范，洪武三年开科的三年后，洪武帝就因取中的士人多文辞优秀却无实践能力而去科举改察举，直到十五年才令科举重开。为规范考试，礼部于洪武十七年颁布《科举成式》，清沿袭之。
图1 明首位状元的“科第世家”牌坊
《成式》规定，乡试于子午卯酉年举行，分三场，入场在考前一天的凌晨三点，点名、搜身等持续一天，至第二天凌晨才发卷开考。贡院备有小炮，每小时鸣炮一响，考生以此判断考试时间。八月初九第一场，试书、经义，其中四书义三道，每道二百字；五经中自选一经，经义四道，每道三百字。八月十二第二场，试论一道三百字，即给出简短论题，考生围绕论点给出论述，该题更注重理论方面，如：圣人在天子之位（嘉靖十九年湖广乡试，下例同。此试张居正中第三十名），判语五条，诏、诰、表一道，二者即古时“应用文”，判语是题目给出事件，考生作出相应文书，题如：官吏给由、功臣田土、禁止迎送、盘诘奸细、带造段疋，诏、诰均是为某位皇帝拟写某时的书面命令，诏如：拟汉举质朴敦厚逊让有行者诏，汉武帝元光元年，诰如：拟唐以张弘靖为宣武节度使诰，唐宪宗元和十四年，表则是拟写对皇帝的贺词，如：拟承天守臣率百姓谢圣谕表；八月十五第三场，试策五道，每道三百字，所谓“策”也是论述题，与“论”不同的是，“策”的题目一般是事件，文字叙述长，考生需要针对该事件给出自己的对策，偏重实践能力。
图2 嘉靖十九年湖广乡试第二场试题
图3 嘉靖十九年湖广乡试第三场第一策
乡试在各省省会的贡院中举行。考生在礼部发放的卷票上写明籍贯、姓名等信息后，凭票领试卷。考生将本场试卷答毕后，墨卷送入外帘。受卷官核对考生与墨卷是否相符，无误后交予弥封官密封考生信息，密封完成并盖印后送交誊录官将墨卷誊录为朱卷，而后两卷一同送往对读官校对，若发现缺漏即用黄笔改正。之后朱卷送入内帘评阅，墨卷留存外帘。外帘各官均由同知、通判及知县充任，保证阅卷的有序进行。以上繁复工序基本杜绝了考官对考生的放水，但考生仍有可能夹带资料以作弊，故而在考前须经搜检官搜身检查。
