在明清小说诞生以前，宋元话本是最初的小说雏形。话本就是说话的本子，也就是说书。《鹿鼎记》里的韦小宝大字不识一个，却也博古通今，就是在扬州市井听说书的结果。由于明清小说脱胎于宋元话本，所以一些说书的痕迹都被保留在后世的小说里，比如“话分两头，各表一枝”、“预知后事如何、且听下回分解”，这是小说遗传的母体痕迹。
那么，中国第一本小说是哪一部呢？大家一致公认，从话本变成小说，迈出第一步的是《三国演义》，这是中国历史上的第一本小说。
有人统计过1949年至1966年印刷的中国古典文学，《三国演义》的印刷数最高，群众最为喜爱，当时达到了646万册，且供不应求。截止到今天，人民文学出版社的《三国演义》总销量达到了5000多万册。
在今天，《三国演义》也是影响最大的中国古代小说，在日韩的影响力超过其他中国小说。
