乾隆选择继承人之路，可谓艰难，一方面是因为他对儿子无情，另一方面也是因为他寿命较长。乾隆最先看好的两位皇子时二阿哥永琏和七阿哥永琮，因为二人是嫡子，但都早夭了。后来又看好的两位皇子，分别是五阿哥永琪和十二阿哥永璂，但永璂因为生母继任皇后犯错，让他失去了机会，永琪也因病去世。最后他仅剩6个儿子，而且两个儿子已经过继给宗室，真正可选的人，只有4个儿子，除此之外，他的孙子绵恩也被人看好。他比嘉庆大13岁，差点代替嘉庆继位了。
绵恩是乾隆的长子永璜的次子，永璜虽然是乾隆最大的儿子，因为他是庶出，而且母亲地位不高，乾隆几乎从来未考虑过他来继位。后来因为富察皇后去世，永璜哭得不够狠，乾隆认为他有违人子的仁孝之心，彻底放弃了永璜。但对于永璜的儿子，乾隆却是另一个态度。
永璜的长子名叫绵德，是“绵”字辈的老大哥，作为乾隆的长孙，他性情愚笨，乾隆很不喜欢，但当永璜的第二个儿子绵恩出生时，乾隆的态度完全不同。据说绵恩生下来时，叫声响亮，一直啼哭不停，但乾隆来抱他时，他却立即安静下来，转哭为笑，让乾隆非常惊讶，对他非常有好感。
乾隆二十一年，木兰猎场，所有的皇子都来参加围猎，场面极其壮观，乾隆年仅8岁的孙子绵恩第一次参加这样场面，一点都不怯场。在皇子们比赛射箭的靶场，当11岁的八阿哥永璇射箭完毕后，绵恩迅速跑到永璇身后，带着一把8岁小孩用的小弓箭，也射了一箭，但未中靶。
