罗曼·罗兰从小喜欢莎士比亚，他刚到巴黎的时候看了戏剧表演，批评巴黎的戏剧太庸俗，还写了篇《人民的戏剧》来讽刺戏剧家，得罪了整个巴黎的戏剧圈子。他自己动手写戏剧，写得很深刻，很有哲理，观众却不买账，故事性不强，不会惹人发笑，太枯燥乏味了。戏剧创作又失败了，太很痛苦，用读书来排解苦闷。他发现了一个规律，凡是能成就大事业的人，都经历过大的挫折，他从中受到了鼓舞，想把这份力量传递下去，开始写《名人传》。
他最熟悉贝多芬，于是最先写贝多芬。1901年罗曼·罗兰去贝多芬的故乡波恩参加了“贝多芬音乐节”，现场的气氛深深感染了他，回来后他写了篇文章，叫《贝多芬的命运》，两年之后的《贝多芬传》就是在此基础上写成的。罗曼·罗兰太喜欢贝多芬了，可以说因为开始写《贝多芬传》，罗曼·罗兰的心情也被治愈了。
在《贝多芬传》的序言中罗曼·罗兰写道：“我们周围的空气多沉重,老大的欧罗马在重浊与腐败的气氛中昏迷不醒。鄙俗的物质主义镇压着思想，阻挠着政府与个人的行动。社会在乖巧卑下的自私自利中窒息以死。人类喘不过气来。——打开窗子罢！让自由的空气重新进来！呼吸一下英雄们的气息。”
1894年法国陆军上尉被诬告出卖军事情报给德国，军事法庭因德雷福斯犹太人的身份拒绝推翻之前的判决结果，很多人都很愤怒，著名作家左拉因为替他申辩被判刑，社会风气急转直下。上流社会腐败无能，年轻人对前途感到绝望，许多人纷纷自*。
法国文坛哀鸿遍野。雨果、福楼拜等大作家已经去世了，没有健康向上的文学作品，罗曼·罗兰认为自己有必要重振文坛的风气。他写《贝多芬传》就是要告诉人们苦难才是生活的真相，苦难不可怕，不要遇到挫折就被吓倒，或者浑浑噩噩。
贝多芬的父亲对音乐有点了解，但是没有什么才华。他脾气很坏，还爱喝酒。在贝多芬出生以前，比他大十四岁的莫扎特已经是年少成名的天才了，他六岁就开始演奏，16岁就成了宫廷乐师。贝多芬的爸爸也想贩卖儿子音乐神童的人设，但是家里太穷，没有好的条件，只能不断打骂孩子来逼迫他刻苦练琴。
贝多芬四岁作曲，八岁演出，十三岁发表了第一部作品。童年不愉快的生活经历，让贝多芬变得孤僻，固执，和家人的关系也不好。17岁时他的母亲去世了，他变得更加沉迷了。31岁时，他爱上了一位小姐，为她创作了著名的《月光曲》。可是这位小姐不爱他，很经常折磨他。她嫁给了别人，还请贝多芬帮助自己的丈夫。简直太过分了，贝多芬太卑微了。这次的恋爱让贝多芬差点自*。
后来贝多芬又爱上了前女友的表姐，这次他很幸福，他为了恋爱中断了《第五交响曲》的创作，开始创作《第四交响曲》，后来又为女友创作了《热情奏鸣曲》。最终他们的恋爱也无疾而终，是贝多芬的原因，他太暴躁，伤害到了两个人的感情。本来要结婚的他们，到头来也分开了。
贝多芬的遗嘱上只有三个词：孤独，孤独，孤独。他收养了自己的侄子卡尔，非常疼爱他，尽力培养他。卡尔并不领情，他是个浪子，他说，因为伯父让我上进，所以我变得更下流。这何尝不是在复刻自己小时候父亲的那一套呢？卡尔产生了叛逆心理。在贝多芬临终前，他没有替贝多芬合上双眼，还欠下了许多钱。为什么所有人都不爱贝多芬，因为他实在太难相处了。
有一次，为了空气流通和看清窗外的景物，他竟特意把窗户砍掉一块。他总是同房东们发生纠葛，总是不断地搬家。每当他处于创作高潮时，他总是把一盆又一盆的水泼到自己头上来使它冷却，直到水浸透到楼下的房间——我们可以想象那房东和其他房客的情绪会怎样！有时他搬家搬得是这样的频繁，以致他甚至不愿操心把钢琴的腿支上，干脆就坐在地板上弹奏它。由于他每次租新房时必须签署一张租契，指明租期，他就往往同时为四个公寓付房租。
歌德和贝多芬见过一面，但他们却因此交恶。他们在路上遇到王公贵族，歌德退到一边弯腰行礼，贝多芬对他这种行为十分不满，大摇大摆走过去，让歌德十分难堪。
贝多芬最大的灾难是他耳聋。他创作完《第二交响曲》耳朵就聋了，1815年开始贝多芬就不能和人说话了，成了聋哑人。只能带个本子，把要说的话写在上面。他还欠了很多钱，处境非常艰难。他在一次中因听不到弹错了曲子，观众不忍心告诉他，后来朋友不想看他继续出丑提醒他，他羞愧难当，逃离了现场。两年后他又回来了，这一次演出圆满成功，观众爆发出了热烈的掌声。
