据说，“三寸金莲”始于五代时期。南唐后主李煜的宫嫔娘娘用布帛缠脚，使其呈“新月”状，穿着素袜，在黄金做成的莲花上跳舞，李后主看后十分高兴，称其有凌云之态。于是，该风气先兴起于宫帷之中，后进入民间，至北宋神宗熙宁年间就十分流行了，并将缠脚当成了妇女的美德，把不缠脚当做耻辱。
在宋代，他们称裹脚的女子是有着“莲”的女子，根据教的尺寸不同，叫法也不同，四寸是银莲，三寸就是我们常说的三寸金莲了，当时小编听到这个词的时候一直以为是正常生长的小脚，那是觉着一定特别美，但是现在看着发憷。缠足之风经元、明两代的发展，至清代时达到顶峰。当时，无论是达官贵人还是寻常百姓，凡汉族之女子皆以小脚为美。
假如一个女子螓首蛾眉、朱唇皓齿、肌若凝脂，但是裙底莲船盈尺，便会大煞风景，只算“半截美人”；相反，假如她三寸金莲缠裹得好，就是相貌平庸、身材一般，人们也会对其称赞不已。这种人为的伤残，之所以能流行开来，只因它用人工的方式营造出了一种独特的“女性美”。
裹脚过程十分痛苦，古代女性一般从四五岁开始裹足，直到骨骼定型为止，女孩踩着一双骨断畸形的小脚，生活中十分不便。当时还有一种说法：因为裹了脚，女子走路时，全身的力量集中于踵部，每走一步就会牵动腰髋活动，时间久了，女人的腰髋部位就比较发达，有利于生育。女人裹了脚，出行不便，还能很好地遵从三从四德。
明清时山西一代还经常组织“赛脚会”，如同今天的选美大赛一样，选拔最好看的小脚。这样畸形的审美可真是让人毛骨悚然啊,也反应出了当时女性在旧社会中低下的地位,为了满足于男人的异样审美就要对自己的身体进行这么残酷的强行改变。
