"巡抚"就是巡查安抚之意，它最早是在南北朝时期被北魏太武帝设置，以巡视北方六镇，增强那里的守备，以防备其它游牧民族的侵略。清朝时，巡抚由原先出于特定目的设置的官员转变为了常设职位，其职能也得到了很大的强化。在清朝，巡抚就是一省的最高军政长官，全省的军事、司法、民政等事务都得归其管辖，放到现在，就是要将省长、省委*、省公安厅、财政厅等各种部门的最高长官的职能合而为一，才能与之相提并论。
同治五年（1866），太平军、捻军进入陕西，当地百姓群起响应，一时间陕甘局势紧张。左宗棠是从军中起家，在咸丰年间更是立下了赫赫战功，加上原本的陕甘总督不堪大用，朝廷便紧急征调了左宗棠到西北边疆，同治七年（1868），左宗棠任职陕甘总督。
从级别上来看，根据清朝官制，总督的品级一般是正二品，我们知道清朝的官员共分九品十八级，正二品在清朝的官员体系中绝对是个大官了。而且一般任职总督的同时还会加衔，所谓的加衔，就是在授予总督这个实职的同时，还会加授一个提升品级的虚职。比如加授兵部尚书、督查院右都御史等，加了这两个衔的总督可就不止是正二品了，而是从一品，也就是我们常说的一品大员，拿到现在可以媲美副国级了。
再从职权上来看，总督在清朝是统管一省或两三省的军政职务，也就是在他所管辖的一个省或者两三个省的范围内，所有的事务都是总督说了算。从"督"这个字我们也可以看出，这个职位就是代表皇帝到地方去行驶中央的统治权的，所以能担任总督的无不是清廷绝对信任的人物。因此，在总督所管辖的地方，他就是这里的土皇帝，就算管理一省政务的巡抚也得听从总督的调遣。而也因为总督的权力非常之大，放到现在，还真找不到能与其吻合的职位，大体上，我们可以把他们当成中央派出的巡察组组长，其具备多省共同省长的权力，与此同时，他也是当地军区的司令官。
到光绪十年（1884），左宗棠入京担任军机大臣一职，并管理神机营事务。当年9月，由于中法战争战局紧急，左宗棠以钦差大臣身份督办闽海军务，远赴福建前线。光绪十一年（1885）9月5日，左宗棠病逝于福建福州，享年73岁。
