清朝晚期，外国列强纷纷将贪婪的目光投向了还处在封建社会中的清王朝，对它进行了全方位的剥削和掠夺。一方面，列强从海上袭来，迫使清政府打开国门、交出海关自主权，并且割地赔款；另一方面，沙俄等国直接由陆路前来，强行占领了清王朝北部、西部的大量土地。
据统计，光是沙俄一国，就先后从清朝手中夺去了一百余万平方公里的领土，这无疑是中国人民心中永远的遗憾和不甘。
面对列强的侵略和瓜分，清朝廷一直本着只要不威胁自己的统治就随意的态度，慈禧太后还曾经说出过"量中华之物力,结与国之欢心"的荒唐话语。总的来说，那时的统治阶级基本都是以保护核心利益为第一要务，像割地赔款、出让权力都属于可以接受的范围。不过，即使清王朝腐朽不堪，中华民族依然英雄辈出，曾率兵收复新疆的左宗棠便是其中一位。靠着出众的能力和才华，左宗棠曾历任浙江巡抚、陕甘总督等要职，那么，这些官职相当于现在的什么职务呢？
嘉庆十七年（1812），左宗棠生于湖南省长沙府的湘阴县，今天那里已经被划归到了岳阳的治下。因为父亲就是举人的缘故，左宗棠从小就接受了很好的教育，而他本就聪明过人、勤奋用功，所以年纪轻轻就学有所成。十五岁时，左宗棠参加了长沙府试，并考中了第二名，只不过这时母亲的病重让他放弃了继续赶考。
不久后，母亲去世，而左宗棠则在为其丁忧期间阅读了许多讲究经世致用的书籍。
母亲去世的第二年，左宗棠的父亲也撒手人寰，为父丁忧期间，左宗棠继续钻研经世致用，被其中的务实精神深深打动。此后的十余年里，左宗棠先是屡试不第，随后索性在湖南当了一位老师。
咸丰二年（1852），太平天国运动发展到了湖南，大批义军围攻着长沙，情急之下，湖南巡抚邀请左宗棠出山相助，后者临危受命，带领守军坚守了三个月，逼退了太平军，从此一战成名。
此战之后，左宗棠的名声在全国范围内传播开来，曾国藩对其非常看重，因此于咸丰十一年（1861）年举荐他担任浙江巡抚。没有参加过正经科举考试的左宗棠通过平定太平军的功绩获得了巡抚之职，这也可以说是他人生中第一个比较重要的职务。顾名思义，"巡抚"就是巡查安抚之意，它最早是在南北朝时期被北魏太武帝设置，以巡视北方六镇，增强那里的守备，以防备其它游牧民族的侵略。
