原名刘病已，汉武帝刘彻曾孙，戾太子刘据之孙，史皇孙刘进之子。巫蛊之祸发生时，襁褓中的刘病已也被收系郡邸狱，汉废帝刘贺被废后，霍光等大臣将他从尚冠里住处迎入宫中，先封为阳武侯，随后即皇帝位，时年十八岁。由于刘询少时多到京都三辅了解民情，因此对百姓疾苦和吏治得失有所了解，这对他的施政有直接影响。
他在位期间，励精图治，选贤任能，贤臣循吏辈出，著名的有麒麟阁十一功臣。宣帝注意减轻人民负担，恢复和发展农业生产；并重视吏治，认为治国之道应以“霸道”“王道”杂治，反对专任儒术。在对外关系上，汉宣帝联合乌孙大破匈奴，而后匈奴呼韩邪单于率众来朝称臣。
公元前60年平定西羌，并置金城安置降羌，同年设西域都护府监护西域各国，正式将西域纳入版图。刘询是中国历史上有名的贤君，在位期间，全国政治清明、社会和谐、经济繁荣、四夷宾服，史称“孝宣之治”，史家称西汉国力在其治下最为强盛。
可惜汉宣帝刘询之后，西汉就此衰落，刘询的继承人汉元帝刘奭多才艺，善史书，通音律，少好儒术，为人柔懦。在位期间，因为宠信宦官，导致皇权式微，朝政混乱不堪。
但是哪怕西汉再怎么衰落，在西汉末年，依然有陈汤等人宣扬大汉天威，征藩属国之兵，灭北匈奴郅支单于，并喊出了那句“明犯强汉者，虽远必诛”。
