甘肃省武威市地处河西走廊的东端，是丝绸之路上的重要节点，在汉朝之前，这里是月氏人、匈奴人控制的地区。
大概是在秦末汉初的时候，河西走廊被月氏人控制，此时北方草原上的匈奴崛起，匈奴通过一系列战争，打败并赶走了月氏，月氏人西迁到西域及中亚，河西走廊就被匈奴人控制。
武威二字在历史上比凉州出现得更早，这缘于汉武帝对匈奴战争的胜利，公元前121年，汉武帝发动河西之战，命令骠骑将军霍去病率领1万骑兵攻打河西走廊。
霍去病从陇西郡（今甘肃天水）出发，越过乌戾山（今乌兰山），渡过黄河，攻打匈奴遫濮部，斩*其首领，渡过狐奴水（今甘肃葫芦河），击破匈奴五大部落。
然后霍去病率军越过焉支山，在皋兰山与匈奴主力决战，霍去病击败匈奴浑邪王和休屠王，斩*折兰王和卢侯王。
河西走廊
几个月后，汉武帝发动第二次河西之战，霍去病率领数万骑兵出北地郡（今甘肃庆阳），从宁夏灵武渡过黄河，再向北越过贺兰山，穿过腾格里沙漠和巴丹吉林沙漠，绕过居延海（今内蒙古阿拉善盟额济纳旗北部）。
沿弱水（今甘肃山丹河、黑河，在内蒙古称额济纳河）从北向南，经甘肃酒泉，再从西北向东南，在祁连山与合黎山之间的弱水上游地区攻击匈奴浑邪王与休屠王军两部，汉军重创浑邪王与休屠王部，迫使二王投降汉朝。
经此两战后，汉朝打通了河西走廊，这是中原政权第一次占据河西走廊，为了方便管理当地，汉武帝在这里实行郡县制管理，设置了四个郡，分别是：武威郡、酒泉郡、张掖郡、敦煌郡。
武威之名来自武功军威，汉武帝夺取河西走廊后，为了彰显大汉武功军威，以武威二字取为郡名，武威郡的辖区大致是今天甘肃中部武威市及白银市西北一带，治所在姑臧，今武威市凉州区，下辖10县。
河西之战
这10县分别是：姑臧（今武威市凉州区）、张掖（今武威市凉州区）、武威（今武威市民勤县收成乡）、休屠（今武威市北）、揟次（今甘肃古浪县土门镇）、鸾鸟（今武威市南）、扑擐（今武威市古浪县东）、媪围（今白银市景泰县）、苍松（今甘肃武威市东南）、宣威（甘肃省民勤县西南），治所在姑臧。
姑臧二字也是在汉武帝时期首次出现，姑臧这二个字来源于匈奴人修建的盖臧城，当时汉人发音为姑臧，姑臧和武威两个地名都在汉武帝时期开始出现，不同的是武威是郡名，姑臧是县名。
酒泉二字得名于“城下有泉、其水若酒”，据说现在酒泉市的泉湖公园就是当年西汉时期发现的泉水，酒泉郡下辖福禄（今酒泉市）、乐涫（今甘肃省酒泉市东南）、表是（今甘肃高台县西）、会水（今甘肃金塔县东北）、玉门（今甘肃玉门市）、池头（今甘肃玉门市西北）六县，治所在福禄县。
河西四郡
张掖二字得名于“张国臂掖、以通西域”，这话的意思是：断匈奴之臂，张中国之掖（腋）的意思，张掖郡下辖10县，分别是：觻得（今张掖市西北）、昭武（今甘肃临泽县东北）、删丹（今甘肃山丹县）、氐池（今甘肃民乐县）、屋兰（今张掖市甘州区碱滩镇）、日勒（今甘肃永昌县西北）、骊靬（今甘肃省金昌市永昌县焦家庄乡）、番和（今甘肃永昌县西）、居延（今内蒙古额济纳旗东南）、显美（今甘肃永昌县城东），治所在觻得县。
敦煌二字是一个例外，这是在汉武帝设置河西四郡之前就存在的名字，来自于张骞出使西域归来给汉武帝上书的报告中，其中有这么一句话“始月氏居敦煌、祁连间”，敦煌和祁连两个名字都出现了，汉武帝就用了现在的名字来做为郡县。
敦煌郡下辖六县，分别是：敦煌（今敦煌市西）、冥安（今甘肃安西县东南）、效谷（今甘肃省安西县西）、渊泉（今甘肃安西县东）、广至（今甘肃安西县东南）、龙勒（今甘肃敦煌西南），治所在敦煌县。
