巴黎圣母院
教会在传承古典之外，国家也在文化方面做出一些努力。8世纪的查理大帝十分重视文化教育，他大力推动了教会教育机构的建立，设置了大量的图书馆，兴办学校。虽然这些都是为了传播基督教服务，但是也在传授语言文学、逻辑学、修饰学（散文、诗歌）法律、地理、历法、天文、物理、化学、音乐等知识。
从12世纪开始，城市的兴起，刺激了国家对世俗人才的需求。从阿拉伯传入许多古典时代的作品，也开阔了人们的视野。西欧的文化氛围就开始活跃了起来。在这样的背景下，欧洲的教会教育体制开始被打破，出现了大量的世俗性大学。最早的大学是出现在意大利的赛莱诺大学，它此前是一所医学院，专门编译古希腊罗马和阿拉伯的医学巨著。13世纪的欧洲大学如雨后春笋出现，著名的有牛津大学（1168）、剑桥大学（1224）、法国蒙皮利埃大学和巴黎大学、葡萄牙里斯本大学等。到1500年，欧洲的大学已经有了79所。
牛津大学
大学的建立，打破了教会对文化的垄断，世俗的文化迅速发展起来。最终，14世纪在意大利出现了著名的文艺复兴。文艺复兴并非是突然在欧洲出现的思想火花，它的许多因素早在中世纪就已经存在。而文艺复兴之所以发生在意大利，和这里保留较多的古典文化遗址有较大的关系。此外，东罗马帝国也一直延续着古典文化。在十字军东征和东罗马帝国灭亡后，大量的文化人物带着大量的古典书籍到达了意大利，加速了文艺复兴的兴起。在经历了文艺复兴之后，欧洲的文化就已经引领了世界潮流。
欧洲文明，在历史上曾经出现过两次“黑暗时代”。一次是多利亚人入侵毁灭了迈锡尼文明，一次是日耳曼人入侵毁灭了罗马文明。两次毁灭都一度造成了欧洲文明的倒退。但是正是由于这种前所未有的毁灭，使得许多根深蒂固的传统遭到打击，为许多新兴的文明因素产生提供了条件。而在入侵过程中，过去的文化因素也能够一定得到了传承，这就是使得欧洲文明总是能够保持一定传统，也具备一定的活力，而不至于变成一潭绝望的死水。这可能就是欧洲文明能够在世界占据优势的原因吧。
