在20世纪20年代初期，美国自然历史博物馆的化石搜寻小组满怀壮志地深入戈壁沙漠。彼时，他们的目标并非恐龙化石，而是一心想要寻觅更为接近人类源头的最早人类化石。
然而，当他们失望地报告发现恐龙遗骸时，这些化石对于他们而言，无疑象征着探索方向的错误，因为这意味着他们所处的地点与地质时期皆不符合预期。
与此同时，全球众多学者也都在世界地图上的各个角落，从欧洲到东南亚岛屿，甚至到想象中的失落大陆，展开了对所谓“人类摇篮”的探寻。当时的科学家们对于古人类的起源地，完全处于迷茫状态，毫无头绪。
1859年，查尔斯・达尔文发表《物种起源》，他预测自然选择的进化理论终将揭示人类历史的细节。但在那时，人类进化的化石证据极度匮乏，科学家们在探索祖先起源之地时，只能凭借有限的线索进行推测。
由于其他灵长类动物，如黑猩猩和大猩猩主要分布在非洲，部分人由此推测人类祖先化石或许也应在非洲寻找；而猩猩主要分布于亚洲，这又让人类起源的探寻变得更加复杂。
毕竟人类广泛分布于全球各地，这使得追溯人类在与黑猩猩共同祖先分化（约600万至700万年前）后的演化起始地，成为了一个棘手难题。
早期，关于人类起源地的推测众说纷纭。一位德国动物学家大胆假设人类是在印度洋中现已沉没的大陆——利莫里亚上演化而来，他认为这片大陆为人类祖先的进化提供了理想环境。
但达尔文依据人类与黑猩猩、大猩猩的相似之处，主张人类起源于非洲，且部分支持非洲起源说的学者认为，南非恶劣的环境才是推动人类祖先进化出人类特征的关键因素。
然而，西方科学争论中存在对种族和优越性的错误假设，其殖民历史也导致非洲和亚洲当地人被排除在本土研究之外，无法对化石发现和观点发表见解。
19世纪80年代，荷兰解剖学家尤金・杜波依斯前往苏门答腊和爪哇探寻人类起源，发现了爪哇人化石（直立人）。随后，中国周口店遗址出土一系列头骨，为亚洲存在早期人类提供了更多证据。
但同时，非洲和欧洲也有竞争性发现，人类起源何处的问题依旧悬而未决。直到20世纪中期，大量化石出土，逐渐凸显非洲在人类起源中的重要地位。
1924年在南非发现的“汤恩儿童”化石，可追溯至约280万年前，是非洲发现的第一批早期人类化石之一，这使得非洲起源说在20世纪50年代被广泛接受。
